岩壁和密密麻麻的坑木支撑，头顶不时有冰冷的水滴落下，落在后颈，激得人一哆嗦。

越往深处走，空气越发闷热，只有矿灯摇曳的火光，勉强照亮脚下坎坷不平的路。

“都警醒著点！注意顶板，检查气灯。”工头粗重的嗓音在巷道里迴荡。

王老栓紧紧握著手里的铁镐，木质的柄身已被手掌的汗渍浸得发黑。

他们的工作面上，煤壁在矿灯--一种採用铜丝网罩包围火焰，使灯罩外温度低於瓦斯燃点，同时允许空气进入维持燃烧的安全灯--的照射下泛著乌黑的光泽。

“干活嘍！”

“注意安全！”

隨著工头几声吆喝，矿工们如同工蚁般散开，进入各自狭小的作业区。

“水根，搭把手！这边煤层有缝了！”王老栓低吼一声，和李水根配合著，將铁镐的尖头狠狠楔入煤层天然的缝隙中。

两人同时发力，腰部一沉，“嘿”地一声，大块的煤炭应声剥落，砸在地上发出沉闷的巨响，溅起一片煤尘。

就在这时，头顶的坑木传来一阵令人牙酸的“嘎吱”声，些许煤尘簌簌落下。

两人动作一顿，屏息凝神，直到那声音消失，才鬆了口气，继续挥镐。

汗水很快浸透了他们的衣衫，与煤灰混合，在脸上、身上划出一道道泥痕。

“这活计，比种地累多了。”李水根喘著粗气，用袖子抹了把脸，结果越抹越黑。

“累是累，……可餉钱实在。”王老栓闷声回应，手下不停，“每月都能拿到……足额的五块钱，一年下来，刨去嚼穀，能剩下不少……比咱在山东……土里刨食，强到天上去了。”

“可俺怕……”李水根挥动手中的铁镐，敲下一大块煤炭，“俺听那些老矿工说，这地底下的东西，说不准。……塌方、漏水、阎王气……一不小心，就把人给……埋了。”

“这世道，干啥没点风险？”王老栓手上停了一下，隨即又挥动铁镐，“就算被埋在矿里，也总比在大明要强得多！至少，俺们现在每天能吃饱饭，冬日里也不再担心受冻，还有现银可以拿。嗯，以后，要是有一个婆姨，生几个娃，就算哪天真的……被埋了，俺也觉得……值了！”

“哦……”李水根想了想，好像是这么回事。

要是没登上新华的移民船，那在大明怕是也活不了多久。

要么被无休无止的灾荒饿死，要么被作乱的暴民裹挟，最后死於官军的刀下。

在大明，好像只有南方的情形稍稍稳定一点，可以让小民继续苟活下去。

唉，这个世道！

“栓子哥，听说咱们挖的这煤，不光能烧火做饭，还能炼铁，能驱动各种机器转动。那边……”他指了指巷道深处传来规律轰鸣声的方向，“那些铁傢伙，没了咱挖出的煤炭，就得趴窝。这煤炭的需求，好似无穷无尽，让咱们可劲地挖。”

他说的“铁傢伙”，是安装在主要巷道深处的蒸汽抽水机。

隨著矿井越挖越深，地下涌水成了大敌。

正是这些依靠煤矿自身產出煤炭作为燃料的蒸汽机，日夜不停地轰鸣，將地底的积水抽上地面，才保证了开採的进行。

某种意义上，煤炭

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