长嘴都说不清，因此臣愿领受责罚。」

「你觉得朕能责罚你？」

天子没好气地说道：「你在贡院弄出一场大戏，现在谁不知道薛探花巧施手段，将一位内阁大学士和一位礼部侍郎逼到墙角，让今科春闱做到公平公正，有人夸你既有沈爱卿之风骨，亦有当年你父亲的手段。朕若是治罪你，坊间物议如何平息？」

薛淮无言以对。

望着他不同以往的难堪神色，天子又问道：「你还没有回答朕那个问题，为何不事先禀报朕？究竟是何人找你徇私舞弊？」

出乎他的意料，这一次薛淮竟然陷入长时间的沉默，而且不是那种慌张失措的失语，是心里早有答案却不能开口的坚定。

「哑巴了？」

天子略显不满。

范东阳禀报贡院风波详情的时候，他一眼便看出薛淮最初的发言存在问题。

按照薛淮所言，他是先察觉那五份答卷的嫌疑，然后在调查的过程中发现割卷一事和第二批十几份通关节的答卷，问题在于他怎幺可能在阅卷过程中、那般轻易就发现几百份答卷里有着相似字眼的卷子？

只有一种可能，薛淮就是那五份答卷勾连的考官。

天子对此并无恶感，且不说薛淮最终黜落了那些卷子，就凭他这次力保春闱顺利收场的功劳，天子也会睁一只眼闭一只眼。

他只是想让薛淮亲口说出幕后之人的身份。

薛淮忽地深吸一口气，正色道：「陛下恕罪，臣不能说。」

听到这个回答，饶是天子这一生见过无数大风大浪，仍旧愣了片刻。

「你说什幺？」

「陛下恕罪，臣不能说。」

薛淮又重复了一遍。

天子险些被他气笑，幽幽道：「薛淮，薛明章和沈望就是这样教导你的？」

薛淮擡起头，勇敢迎着天子的逼视，诚恳地说道：「陛下，这和先父、沈尚书无关，是臣反复斟酌之后的决定。关于私相授受一事，即便臣最终没有徇私舞弊，臣依旧愿意领受相应的责罚。」

「荒唐！」

天子微怒道：「朕现在要你如实交代，此事背后牵连到何人。」

薛淮脸上浮现艰难的神情，但是他始终紧紧闭着嘴。

天子当然知道薛淮是个怎样的脾气，说是一头犟驴也不为过，前几年明知他不喜，仍然隔三差五就呈上一封弹章，最后他干脆让曾敏留意着，凡是薛淮的奏章一律丢进纸篓。

这大半年来天子本以为薛淮已经大彻大悟，没想到今日再次见到他曾经的姿态。

一念及此，天子沉声道：「薛淮，你莫要自误，真当朕不会降罪于你？」

薛淮默然不语，最终只躬身道：「臣领罪。」

(本章完)