发冷静地问道：「刘家的第三处底气在于何处？」

沈青鸾小口喝着清茶，轻声道：「淮哥哥莫要被扬州表面的繁华太平迷惑。府衙三班衙役，名义上归属知府和同知管辖，实则大半已被本地豪族渗透控制，成了他们的眼线和打手。但这并非最麻烦的，刘家私下豢养着一支力量，专司一些见不得光的事情，诸如私盐护送、威慑商旅、打压异己，甚至……」

她欲言又止，薛淮却已明晰。

以刘家为首的本地豪族，官面上有三班衙役做遮掩，暗地里又养着一群亡命徒，一明一暗，互为表里，当真令人防不胜防。

「方才我提过那位仪真知县章大人，」沈青鸾眼中浮现一抹喟然与沉重，「我爹说去年决堤后，章知县痛心疾首，密信上告布政司，言及河道款项被贪渎之巨……然而没过多久，他派去送信的心腹幕僚便失足落水而亡，密信和证据不知所踪，此事最终不了了之。」

薛淮沉声道：「如此胆大包天肆意妄为，刘家真当自己能瞒天过海幺？」

沈青鸾叹道：「淮哥哥，我并非是长他人威风灭自家志气，只是扬州局势复杂凶险丛生，我爹亦只能小心谨慎步步为营。这里与京城不同，有些人狗急跳墙难免会兵行险着，你千万要保护好自己。」

「放心，我明白。」

薛淮沉着的语调冲淡了室内弥漫的阴霾，「青鸾，若非你今日这番剖析，我恐需数月才能摸清个中门道。你所说的这些信息，沈叔父可曾知悉？」

他这个问题并非试探，而是想知道沈秉文对此事的态度。

沈青鸾听出他的弦外之音，擡起头望着薛淮，眼神清澈且坚定：「淮哥哥，这些都是我这几年帮爹爹处理帐目、留意各路传言，再结合府城一些隐秘渠道的消息，自己整理猜测出来的。爹爹与刘傅斗了几十年，自然知道刘家不好惹，许多事或是不屑，或是为了保护沈家根基，选择了隐忍之道、权宜之计，也刻意不让我知道太多污糟之事。他总说，商贾之道和气生财，能不撕破脸最好。」

少女对他的信任溢于言表。

薛淮完全能够理解沈秉文的难处，扬州的问题之复杂恐怕连内阁大学士都会感到棘手，更遑论一个扎根于此的商人。

沈家走到如今这个地步极其不易，沈秉文身为当家之人，自然不可能快意恩仇只求心安，他必须要考虑整个沈家的安危。

「青鸾。」

薛淮的声音柔和下来，他徐徐道：「你提供的信息帮了我大忙，兹事体大，我需要仔细筹谋，不会轻举妄动。等沈叔父回扬州之后，我会找个合适的时机与他商议。」

「能帮到淮哥哥就好。」

沈青鸾嫣然一笑，继而道：「淮哥哥，以后我们可以时常见面吗？」

薛淮点头道：「当然可以。」

沈青鸾眼波流转，忽地朝薛淮伸出白皙的手掌，勾起小拇指道：「那我们拉勾！」

「好。」

薛淮应允。

两人的小指缠绕钩住，沈青鸾笑盈盈道：「不许失约哦！」

薛淮微笑道：「君子一言，驷马难追。」

(本章完)