州地界多少豪商巨贾的荣辱浮沉，皆系于他治下引窝二字！明日之宴……只怕是项庄舞剑。」

薛淮的神色依旧平静，眼底却闪过一丝冷光：「府尊是说，这场宴席恐非接风叙谊，实为试探设局？」

「试探或许有之，更可能是施压。」

谭明光顿了顿，斟酌道：「这多半是一次利益交换的鸿门宴。许观澜与本地盐商关系盘根错节，刘家父子何其嚣张，其仰仗者岂是府衙？根基大半在盐引之利！你现在动了他们树根底下盘踞的蛇虫鼠蚁，更掌握诸多不法证据，刘家父子虽暂困于你手，然其盘踞扬州数十年，岂会坐以待毙？许运使此时邀你，无非是想听听你对盐务、对这些人，尤其是对即将到来的认窝大会是个什幺态度。或者干脆想让你擡擡手，莫要深究盐课这块。」

薛淮端起茶盏，轻轻吹开浮沫，啜饮一口尚温的茶汤，淡淡的苦涩在口中蔓延。

他放下茶盏，直视谭明光说道：「府尊明鉴。下官一路所见，盐弊之重尤在水患、吏治之上！盐商坐拥巨富奢靡无度，动辄兼并田土交通官吏，乃至操纵市场、私增浮盐、侵吞国税。更有甚者，为争引窝行贿于有司，鱼肉小民盐户。若说扬州顽疾之根本，在盐政，更在引窝！」

谭明光闻言长叹一声，疲惫地往后靠了靠，缓缓道：「盐法积弊，朝野皆知！自开中法坏，引商专岸，便是如此。盐务涉及国课根本，牵涉勋贵、内宦、地方巨室，盘根错节，动辄得咎，乃是真正的马蜂窝！多少能臣干吏，欲整顿盐务，要幺被明升暗降调离要冲，要幺便是……」

这一刻薛淮不禁想起父亲薛明章。

当年他履任扬州知府，同时兼任巡盐御史，为天子整治盐课杂务，取得非常不错的成果。

后来他返京入大理寺，然则短短三年就因病去世。

薛淮忽然觉得自己应该找个机会，问问母亲崔氏当年的往事是否有隐情。

谭明光的声音低沉下去，带着一股难以言表的苍凉：「贤弟锐气可嘉，心系社稷黎民，愚兄深感钦佩。然而盐务之水深不可测，稍有不慎便是粉身碎骨之地。依愚兄拙见，许观澜此宴固然要去，亦当以静制动点到为止，切莫轻易许下承诺，更不可交底！保全自身，方为上策。」

薛淮没有立即回答，他的指尖无意识地描摹着温润的青瓷茶盏，目光投向窗外。

存朴斋外，庭院中一片静谧，初秋的傍晚已经有了三分凉爽之意。

「府尊之言，句句肺腑，下官铭记于心。」

薛淮的声音沉稳而清晰，正色道：「趋利避害明哲保身，确为安身立命之道。然下官奉命而来，非为自身前程，实为除弊兴利四字。盐务之弊尤如沉疴，若不痛下针砭，非但百姓膏血将被吸食殆尽，国本亦遭蠹蚀。诸如刘傅父子侵吞仓谷鱼肉百姓，其资财源于盐。又如罗通区区一知县，竟坐拥数万贪银，更有多少来自盐商孝敬？盐弊不除，扬州难安，此乃症结之所在！」

谭明光微微一怔。

薛淮目光清澈地望着他，语气更加坚定：「此宴既然指名道姓邀下官前往，那下官便去亲眼看一看这位许运使的玄机。既然他想试探，下官也正欲藉此机会，观其形听其言辨其色。至于盐政之策，下官自有分际，不会在彼时许下不该许之诺

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