之意。

确如许观澜所言，薛淮此前从未见过刘傅，但他一眼就能确认对方的身份。

刘傅来到许观澜侧后方站定，与薛淮斜斜相对，虽说他是扬州八大盐商之首，但是这个场合显然没有他的座位。

许观澜的亲随和侍女们乖觉地退下，厅内便只剩下三坐一立共四人。

气氛略显沉肃。

刘傅依次向三人行礼，许观澜微微颔首，娄师宗面露笑意，唯有薛淮面无表情更无回应。

对于薛淮的态度，刘傅自然早有心理准备，此刻望着对方年轻俊逸的面庞，老者不禁暗暗感慨，想必朝堂中枢那几位黯然离场的高官就是被此子的年纪欺骗，而他也犯了同样的错误。

早知薛淮精于庶务且阅历丰富，他不会做那幺多画蛇添足的安排，不仅没有把对方赶出扬州，反而送去不少把柄。

事已至此追悔无用，刘傅默默敛神，今日最好能让薛淮松口，哪怕要付出相当大的代价。

许观澜将薛淮的反应尽收眼底，他不慌不忙地说道：「薛同知，这位就是刘氏刘傅，坊间有着扬州四姓的风趣说法，刘家毫无疑问居于首位。方才你说沈家造福桑梓不遗余力，其实刘家在这件事上更胜一筹，毕竟沈家发迹时间不长，比不得刘家百年底蕴。刘家对扬州一地的贡献不止于此，便是本官管辖的盐运司，在很多事情亦有赖于刘家等本地大族的鼎力支持。」

刘傅恭敬地说道：「运使大人言重了，小人不过是尽本分而已，当不起这等赞誉。」

见薛淮不接话，许观澜便笑道：「他前两天找到本官，一脸支支吾吾又胆战心惊的神态，本官问了几遍都不肯说，最后只求本官帮他引荐薛同知，说是要当面赔罪。」

他看向刘傅说道：「现在正主当面，你不妨说清楚为何要赔罪？」

刘傅微微垂首，愧然道：「大人容禀，小人如今年事已高，家中的营生大多交给晚辈和几位总掌柜打理，谁料他们好不晓事，将小人的叮嘱抛之脑后，这两年居然没有约束好下面的人。小人心中难安，只求同知大人能够宽宥一二。」

许观澜皱眉道：「竟有这等事？你最好如实道来，究竟是哪些过错，若是那等无法无天之举，本官便不能帮你说项。」

「是，大人。」

刘傅小心翼翼地看了一眼薛淮，继而道：「敝号几名大掌柜为了攫取利益，竟私下和仪真县胡庆、兴化罗知县等人暗中勾结，以不法手段欺压其他商户，强行低价购入百姓的田产。」

「你说你……」

许观澜摇头道：「亏得本官方才还在薛同知面前夸赞刘家。即便你现在精力不济，也不该将大权悉数交给那些晚辈，他们终究年轻识浅，若是没有你在旁盯着，难免会被人蒙骗。」

刘傅躬身道：「都是小人的错，还乞大人见谅。」

许观澜摆摆手道：「你这话对本官说无用，本官只管盐政，岂能越权插手扬州府衙的公务？」

刘傅心领神会，愈发谦卑地对薛淮说道：「薛大人，小人家中出了这等事，实乃家门不幸有愧先祖遗训。小人不敢帮他们辩解，只求大人能看在刘家这幺多年勤勤恳恳为官府效力的份上，能给刘家一次机会。」

薛淮依旧沉默不语，视线停

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