薛淮的声音逐渐拔高，目光灼灼逼视着许观澜：「盐政根基败坏不在清查，恰在于纵容包庇！灶丁逃亡日众，盐引信用日微，盐价波动加剧，百姓怨声载道。今日运台口中维系盐纲运转的根基，已是布满蛀虫摇摇欲坠。下官所为，恰是要清除毒瘤正本清源，还盐法以旧貌，使商道归于正途！唯如此，才能真正巩固盐课根基，确保边饷民食源源不绝。运台若真为国家计，当支持下官清除腐肉，而非替包藏祸心的硕鼠，以大局之名，掩盖其吞食国本之罪！」

「荒谬！」

许观澜面色铁青，嘴唇微微颤抖，寒声道：「尔不过扬州同知，怎敢擅言盐政是非？本官看在薛文肃公的面上，好心指点你为官之道，你不领情倒也罢了，反而对国之根本指手画脚！」

薛淮静静地看着他，眼底深处掠过一抹失望。

从他掌握的资料来看，许观澜的能力毋庸置疑，两淮盐运司能够稳居大燕十一盐场之首，他称得上居功至伟，至于个人品格问题，这显然不是天子和庙堂诸公最关注的地方。

薛淮十分清楚今夜这场宴席的真意，他何尝不是希望许观澜能够悬崖勒马，但是如今看来对方和那些大盐商牵扯极深，早就无法割裂。

既然如此，多说无益。

他对着许观澜一拱手，决然道：「许运使今夜设宴款待，下官承情，然而道不同不相为谋。念在这桌席面的份上，下官亦好心奉劝一句，大人若是想再返中枢，不妨将眼光放得长远一些，一味拘泥眼前之利，怕是难登庙堂之高。」

厅内的气氛几近凝滞。

薛淮站起身来，不再去看面色阴沉的许观澜，对一旁的娄师宗说道：「还请娄大人引薛某离去。」

娄师宗嘴唇翕动，讷讷难言。

薛淮不再勉强，自嘲一笑，而后迈步朝外行去。

「薛淮！」

许观澜一声厉喝，先前始终维持的风度此刻荡然无存。

薛淮停步，扭头望着位高权重的盐运使。

许观澜盯着这个年轻人沉肃的面庞，一字字道：「本官最后警告你一次，若是你干碍到盐政大计，不论你身后站着何等靠山，本官决不会同你善罢甘休。」

薛淮稍稍沉默，平静的语调中透出几分锐利：「薛某拭目以待。」

话音落地，他不再迟疑，大步离去。

(本章完)