赋根基动摇的根源。先前王尚书在朝堂之上捉襟见肘之苦，元辅与下官，不都看在眼里？」

宁珩之默然片刻。

沈望的应对进退有度且滴水不漏，从始至终没有任何破绽。

宫道两旁高耸的红墙在阳光下投下浓重的阴影，一如宁珩之此刻的心情。

他再度开口之时，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：「沈尚书所言发人深省，倒是老夫着相了。」

沈望谦恭道：「元辅言重了。」

「你才具卓着，又得陛下垂青，想来入阁辅政指日可待。」

宁珩之淡淡一笑，又恳切地说道：「阁臣之位，既需经纬天下之才，更需调和鼎鼐之智。陛下对你期许甚高，望你守好分寸莫负圣恩，亦莫负这朝廷万里河山。」

听到这番绵里藏针的话，沈望微露感激，拱手作揖道：「多谢元辅教诲，下官铭记肺腑。」

对方身为内阁首辅，当面提点他这个后辈不算逾矩，至于话里的三分告诫之意，沈望自不会乱了方寸。

宁珩之虽然大权在握，但在他沈望能否入阁这件事上，终究还是要看天子的决断。

故此，沈望没有任何必要逞一时口舌之快。

看着沈望从容转身离去的背影，宁珩之脸上的笑容慢慢淡去，眼底深处掠过一丝冷然与凝重。

他回头看了一眼重重宫闱，心头那抹阴霾逐渐加深。

不论薛淮在密折中写了什幺，天子的态度发生根本性的转变是不争的事实。

「看来……要早做打算了。」

老者低声自语，踽踽独行。

……

御书房内。

匆匆赶来的靖安司都统韩佥躬身行礼道：「参见陛下。」

天子坐在御案之后，面前仍然放着那封薛淮的密折。

「平身。」

天子冷眼看向韩佥，缓缓道：「靖安司在江苏境内布有多少眼线？」

韩佥神情木讷，一丝不苟地说道：「回陛下，靖安司在江苏境内设掌令一人、主簿四人、校尉四十七人，另有外围人手二百余。」

「将近三百人……」

天子语调冰寒，一字字道：「朕花大笔银子养这幺多人，结果却比不上一个履任扬州才半年的薛淮？这就是你办的差事！」

他愤怒地一掌拍在案上。

旁边侍立的曾敏登时噤若寒蝉，大气也不敢出。

「陛下息怒。」

韩佥躬身道：「不知陛下所指究竟何事，请容臣解释。」

天子拿起那封密折丢到韩佥身前，沉声道：「自己看！」

「臣遵旨。」

韩佥捡起奏章，冷静地看下去，只见薛淮在奏章中先简略写明他到扬州后的际遇和应对，中段笔墨开始集中于扬州民生和漕盐现状，最后则重点写盐运司与两淮大盐商的利益勾连。

其中有几条格外重要，第一是许观澜为了包庇那些作奸犯科的盐商强行推迟认窝大会，其二是盐运司、漕运衙门、盐商沆瀣一气，肆意侵吞朝廷盐税中饱私囊。

韩佥看到这里还能维持镇定，盖因这些事其实不算秘密。

下面那些官员和巨商的贪婪，天子并非不知

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