一句「百万漕工衣食所系」并不为过。

漕运衙门负责管理几千里运河的方方面面，然而朝廷不可能允许这个衙门无限制扩张，官吏的员额早已固定，而有限的人手根本无法控制漕运的全部流程，再加上底层漕工抱团互助，漕帮便由此诞生。

漕帮高层虽无官身，如今却已是运河之上举足轻重的人物，亦是漕运衙门的重要臂助。但是从另一个角度来说，漕帮势力盘根错节，与漕运衙门和地方官吏利益勾连，这同样是不争的事实。

片刻之后，薛淮沉吟道：「也就是说，漕帮将他们的钱通过伪造的商号，以善款的形式流入济民堂？」

「正是！」

叶庆点头道：「而且这些善款进入济民堂后，并非全部用于施药救贫。就拿扬州济民堂来说，有相当一部分款项通过采购药材、粮米、布匹等物资的差价，以及支付给某些郎中的高额俸禄等名目，被巧妙地转移了出去！」

薛淮的手指在桌面轻轻叩击，发出规律的笃笃声。

两世为人，他的见识和阅历本就远远超乎现在的年龄，故而对济民堂的隐秘手段并不陌生。

这是一种很高明的洗钱方式，将漕帮积累的巨额灰色收入以善款的形式在济民堂走一遭，出来之后便是干干净净的银子。

「叶掌令，这条线索必须要彻查下去。」

薛淮缓缓道：「不过这里面还有一些疑问，漕帮和济民堂只是单纯的合作关系，还是说漕帮和妖教乱党有直接勾连甚至本就一体，乃至漕运衙门是否牵扯其中，这些都需要仔细甄别。在拿到确凿证据之前，还请叶掌令保密，因为我怀疑妖教对于江南官场的渗透比较深。」

「这是自然，薛大人大可放心。」

叶庆点头道：「现在只等贼人上门，若此番能够抓住几名妖教的核心人物，或许我们就能找到突破口！」

他的语调有些兴奋。

最开始他以为徐知微行刺薛淮只是私人恩怨，谁知后面牵扯出济民堂的隐秘，到如今更是极有可能成为一桩大案，而他作为此案的亲历者，只要能够揪出幕后的妖教乱党便是大功一件。

或许他能凭藉此功顺利调回京城担任要职，因此如何敢不尽心？

薛淮起身走到禅房唯一的小窗前，推开一道缝隙。

窗外夜色如墨，笼罩着整个大明寺，僧众们早已安歇，只有零星几处守卫的灯笼发出微弱的光，在夜风中摇曳。

万籁俱寂之下，却仿佛潜藏着噬人的猛兽。

忽然之间，几声尖锐的鸣响从远处静谧的山野传来。

叶庆骤然起身，快步走到薛淮身旁，肃然道：「来了！」

「应该只是初期的试探。」

薛淮依旧显得十分冷静，他已经做好两手准备，大明寺这边外松内紧，宛如一个逐渐收紧的瓶口，只要贼人敢闯进来，再想出去就会很难。

与此同时，他擡眼看向东南方向的夜幕，那里便是扬州府城。

……

夜色中的扬州城安宁静谧。

同知官邸的书房之中，一抹修长的身影坐在桌前，饶有兴致地翻阅着文卷，即便时辰越来越晚，她脸上却没有半点乏意。

墨韵小心翼翼地站在一旁，大

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