数字背后的人。」

薛淮端起茶盏，放缓语气道：「盐商成立协会施行互助互利，压缩成本是其一。更重要的是，他们想要一个更稳定、更少被盘剥的运输通道，不想把命脉交给一个动辄以拳头说话的帮派。这才是你们漕帮真正的危机，不是少了多少份子钱，而是失去了被需要的价值。」

这番话如同重锤，再次敲打在桑承泽心头。

薛淮重新拿起一份卷宗，是一桩河工贪墨案的最新进展。

他看了片刻，将卷宗递给侍立一旁的桑承泽：「看看这份供词，还有旁边附的工料采购清单。」

桑承泽连忙接过仔细翻阅，这是一名负责采买河道疏浚工程所需麻袋草绳等物的小吏的供述。

小吏在供词中承认他虚报数量，勾结奸商以次充好，将采购价提高了两成，所得赃款与奸商四六分帐。旁边附着的清单上，各项物品的数量和单价列得密密麻麻。

「看出什幺了？」

薛淮端起茶盏，看似随意地问。

桑承泽皱眉细看，指着供词一处道：「大人，这小吏说每次虚增的数量不多，就几捆草绳和几十条麻袋，单价也只提了几文钱。他说想着积少成多，又觉得这些东西不起眼，不会引人注意。」

「嗯。」

薛淮啜了口茶，温言道：「然后呢？清单上呢？」

桑承泽又低头对比清单和供词，努力回想薛淮之前提点过的看帐方法：「小人愚钝，这清单看起来总价是符合预算的，单项似乎也对得上他虚报后的价格。」

薛淮放下茶盏，手指在案几上轻轻一点：「把工房上月上报的疏浚工程实际消耗麻袋和草绳的数目记录册找出来，和这份采购清单放一起对比着看。」

桑承泽立刻去旁边的公文架上翻找，很快找到一本册子。

他笨拙地翻到对应月份和河段，将两本册子摊开在薛淮案前，自己则半弯着腰，用手指点着逐项比对。

薛淮也不催他，只是静静地看着。

过了好一会儿，桑承泽突然「咦」了一声，指着其中一项说道：「大人，这里采购清单上写的是五千条麻袋，但实际消耗记录册上，这个河段只用掉了三千八百条出头！」

薛淮眼中闪过一丝不易察觉的赞许，面上却依旧平静地说道：「继续。」

桑承泽精神一振，仿佛找到了关键：「这个小吏不止虚增单价，还多报了整整一千多条麻袋！可这帐面上怎幺平的呢？总价对得上啊……」

「这就是他们的聪明之处，也是愚蠢之处。」

薛淮拿起笔，在供词和清单上分别点了点，耐心地说道：「单看单价，他每次只提几文，单看数量，他报了五千条，实际只消耗三千八百条，多出来的一千二百条本该是结余，对不对？」

桑承泽点头。

薛淮引导道：「那剩下的一千二百条去哪里了？」

桑承泽脑中灵光一闪，高声道：「那奸商卖给小吏的就是虚高的价格，但数量没有五千条，东西根本没送那幺多，所以实际消耗册上只有三千八！但是这两份帐册非一人管理，这小吏只负责采购帐，他是如何——小人明白了，他贿赂了负责管理消耗帐的人，虚构出结余的一千二百条！」

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