：「薛某先前之所以婉拒足下，盖因漕帮帮主之子桑承泽出手伤人被关入大牢，而端明兄与那位桑少爷据说关系匪浅。薛某仔细想过，倘若在那个时候与端明兄相见，只怕会让人误以为端明兄以权谋私，这定然会对蒋部堂的官声有所损害，故而才对端明兄避而不见。当然，此事未曾与端明兄说明原委，这是薛某的不对。」

蒋方正目光微沉。

薛淮的坦诚出乎他的意料，而且这番解释也勉强能站得住脚，算是在公开场合给了他一个台阶。

他当然可以选择不接受这个台阶，但是这样未免显得他气量过于狭小，毕竟薛淮是实际意义上的扬州主官。

一念及此，蒋方正略显憋屈地说道：「薛大人言重了，蒋某并无见责之意。」

这时宋义岔开话题道：「薛同知今日亲自登门，不知有何见教？」

薛淮顺势看向他，开门见山道：「参政大人，下官此来是为盐漕之争。」

「盐漕之争？」

宋义双眼微眯，继而微笑道：「足下此言令本官有些费解，虽说最近漕衙在运河上查得严了些，但那只是例行抽查而已，何谈争斗之说？薛同知，你我皆是朝廷命官，职责各有不同，但都是为朝廷效力，纵然在有些事情的看法上存在分歧，并不代表你我之间存在矛盾呐。」

「大人金玉良言，下官谨记。」

薛淮不慌不忙地说道：「那幺下官就换个说法，近来漕运衙门或许对两淮盐协存在一些误会，这本来轮不到下官置喙。只不过两淮盐业由下官推动创建，而盐协的存在对于盐政改革颇为重要，故此下官厚颜登门，还望参政大人体谅一二。」

「原来如此。」

宋义仿佛这才明白过来，他看了一眼默不作声的乔望山和沈秉文，缓缓道：「盐政改革乃陛下极为重视的大计，确实马虎不得。只是本官依旧不太明白，漕衙对两淮盐协的误会从何而来？还望足下可以明言。」

薛淮尚未开口，蒋方正忽地轻笑一声。

宋义见状便微微皱眉道：「端明。」

「参政大人恕罪。」

蒋方正满含深意地说道：「晚辈只是忽然想起几个典故，一时有些走神，并非有意打断您和薛大人的谈话。」

「哦？」

宋义伸手端起茶盏，有些好奇地问道：「什幺典故？」

蒋方正定定地看着对面的薛淮，饶有兴致地说道：「一个叫负荆请罪，一个叫自不量力，还有一个叫前倨后恭，思之令人发笑也。」

此言一出，厅内的气氛变得十分凝滞。

(本章完)