就被水匪劫掠一空，届时这笔帐又该算在谁头上？」

王奎额头青筋暴起，怒道：「陈年旧事翻出来做甚！眼下是你们盐商坏了规矩——」

「规矩？」

乔望山不紧不慢地截住话头，平稳却有力地说道：「大燕《漕运则例》载明，商船过闸抽分百取其三。敢问王舵主，如今漕帮收的引水钱、泊岸钱和纤绳钱加起来，哪家商船不是百抽十二？这多出的九分，是哪朝哪代立的规矩？需不需要老朽给你念念太祖皇帝定的旧制？」

王奎被这番话堵得面色发红。

若是不知内情的人，只会觉得这位漕帮舵主是个头脑简单且立场鲜明的粗人。

薛淮当然不会这样想，桑承泽已经和他说过王奎的真实立场，此刻看着对方几近天衣无缝的表演，不禁暗暗觉得有趣——在宋义当面，王奎自然要坚定不移地站在漕衙那一边。

不过王奎和赵胜忠都非伶牙俐齿之人，眼见他们被盐商们挤对得有口难言，宋义轻咳一声提醒道：「列位就事论事，莫要偏离今日磋商本意。」

今日列席的诸位高官之中，范东阳是当仁不让的首席，接下来便是同为从三品的黄冲和宋义，而黄冲看起来从始至终都没有开口的打算，仿佛他只是来走个过场，那幺宋义的态度便显得非常重要。

盐商们终究不敢当面和这位漕衙高官作对，于是纷纷恭敬地应下。

趁着这个当口，赵胜忠稳住心神，徐徐道：「即便抽成稍高，也是因漕工饷银需要支应，而诸位盐商骤然割席，漕帮数万弟兄衣食无着，上月淮安已有漕工聚众讨活计，倘若因此激起骚乱……」

「赵副帮主此言令人费解。」

乔望山神色微冷，反唇相讥道：「贵帮在运河处处设卡，商贾运货成本凭空多出三成，几十年下来不知给漕帮增添多少进项，难道这还不足以维系漕工生计？再者，运河上那些插着漕帮旗帜的私船往来不休，真当天下人都是瞎子？」

赵胜忠脸色骤变，沉声道：「还请乔会首慎言！漕帮向来奉公守法，私船之说实乃中伤！」

「赵副帮主。」

沈秉文擡眼望去，语调平静却隐含杀机：「去年九月十八，贵帮三条粮船在宝应河段沉没，听闻打捞时浮起的却是苏木和犀角。在下实在有些想不明白，这究竟是运河里能够长出苏木和犀角，还是有人故意用这些昂贵的物事陷害漕帮？」

堂内的气氛忽然变得凝重。

漕船在运河上夹带走私几乎已是公开的秘密。

走私是为了逃避缴税，涉及到的货物种类繁多，诸如私盐、粮食、茶叶、布匹和各种高价货物，这是漕帮的重要进项之一。

此刻沈秉文当着奉旨钦差的面揭露此事，虽然他留了一些余地，并未直接给漕帮扣上走私的罪名，但是在场众人谁听不出他的话中深意？

赵胜忠后背上泛起一片冷汗，他强忍着不去看那位钦差大人。

正在他苦思要如何圆过去之时，宋义朝赵琮看了一眼，后者登时心领神会。

两人先前便和赵胜忠、王奎谈过，今日由他们先行出面，尽可能从根源上驳倒盐商，同时在范东阳面前卖惨诉苦，从而让这场盐漕之争直接倒向漕运衙门。

可是往日

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