秉重被推举为首任总管事。

船号总部就设立在扬州府衙南边两条街外，日夜灯火通明，算盘声啪作响，筹集资金、洽谈造船、招募人员————各项事务千头万绪，却在薛淮的统筹和沈秉重的勤勉下有条不紊地推进。

盐商们认购股份异常踊跃，谁都清楚这特许海运背后蕴藏的巨大商机和地位提升。

经过仔细认真的勘察，船号的港口选定在如皋县一处名为白沙滩的天然避风港湾，盐协出资建造码头，仓储区也在同步搭建，与此同时桑承泽从漕帮挖来不少精干老练的船工和水手，和盐协先前招募的船工们一道熟悉水情。

目前薛淮选定了两条航线，其一是北线如皋至山东登州，其二是南线如皋至浙江宁波，这两条都是近海航线，且都在大燕水师的控制区域之内，不必太过担心会遭到海上盗匪的袭扰。

按照内阁拟定的章程细则，盐协船队初期承运货物为盐、棉、布、粮、瓷等民生大宗货物，严禁夹带私盐和违禁品，此外朝廷特许船队享三年税赋减半之惠。

安全和防卫方面，薛淮特意向漕军总兵伍长龄求援，从漕军那些退出行伍的军官和士卒当中选出一批经验丰富之人，协助船队操练出精锐的护卫。

时间在忙碌与期盼中飞快流逝。

秋去冬来，寒风渐起，白沙滩的码头已初具规模，几十艘崭新的福船和改造一新的沙船静静停泊在港湾内，桅杆如林，船体在十月的阳光下泛着桐油的光泽。

薛淮站在新建成的码头望楼上，远眺着平静的海面，海风凛冽，吹动他身上的斗牛服袍角猎猎作响。

沈青鸾站在他身侧，裹着厚厚的锦裘，脸颊被海风吹得微红，眼神却亮如星辰。

「淮哥哥，明日就要启航了。」

沈青鸾的声音带着难以克制的激动。

「嗯。

「」

薛淮握住她微凉的手，微笑道：「万事俱备，只待东风。」

沈青鸾情不自禁地依偎着他，呢喃道：「这两个月过得真快，一转眼就过去了，看着码头逐渐成型，我总觉得就像是在做梦一般。我听爹爹说，这段时间有很多其他商帮的大商人找他打听，都在等着我们的商队首航成功，然后他们就想租用货船呢，看来大家都不想继续被漕衙和漕帮盘剥。」

薛淮听着她的感慨，笑了笑没有接话，只是更紧地握住她的手。

欧阳晦和范东阳的调查已经接近尾声，因为有范东阳的存在，欧阳晦这次并没有大开杀戒，不过还是利用这个机会收拾了不少贪官污吏，毫无疑问都是宁党中人。

外面忽地传来江胜的声音，沈青鸾连忙和薛淮分开，两人虽然已经是板上钉钉的夫妻，但她不想给人留下任何话柄。

下一刻，江胜入内躬身禀道：「大人，船队总管事沈秉重、副总管陈老实和护卫首领岳振山求见。」

薛淮微微颔首道：「让他们上来。」

三人很快上来，脸上都带着凝重与兴奋交织的神情。

「大人！」沈秉重先行礼，然后激动地说道：「船队首航十二艘船均已装货完毕！计有盐包二十万引，棉布一万匹，瓷器八百箱，均已按册清点入库封舱完毕，船员二百八十人全部到位！」

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