无措，连连点头道：「哎！大人请坐，快请坐！」

他手忙脚乱地用袖子擦了擦铺子外仅有的几张条凳，又冲女孩喊道：「小莲，快把咱家最好的茶叶————不不，把前些日子沈家铺子给的那点好茶沏上！」

薛淮在条凳上坐下，示意陈老汉和其他几位乡民落坐。

江胜指挥亲卫们散开警戒，几名府衙胥吏也各自找了地方坐下，好奇地打量着这个能让府尊大人如此亲切的普通老汉。

很快，小莲端着一个略显粗糙但洗刷得很干净的白瓷壶和几只碗出来，小心翼翼地给薛淮、陈老汉和几位老乡亲倒上茶水。

茶水颜色清亮，带着一股淡淡的清香。

薛淮端起碗吹了吹热气，问道：「这是沈家铺子给的茶？」

「是啊，大人！」

陈老汉脸上洋溢着感激，解释道：「自打两年前您收拾了那帮贪官，沈家的广泰号真就来了，他们不光帮咱县里修了沟渠堤坝，还在镇上开了间杂货铺子，卖些平价油盐酱醋，还有布匹和农具啥的。逢年过节要是谁家实在困难，铺子的掌柜还会送点米面粮油，这茶就是去年腊月他们送的，老汉一直舍不得喝，今日可算派上用场了！」

薛淮喝了一口，点头赞道：「清香解渴，是好茶。老丈有心了。」

他放下茶碗环顾四周，目光落在远处依稀可见的得胜湖轮廓上，湖面似乎比记忆中退缩了不少，又问道：「这两年日子过得怎幺样？兴修的水利沟渠可管用？」

提到这个，陈老汉和旁边几位老农的眼睛都亮了起来。

「管用，可管用了！」

陈老汉抢着说，声音都洪亮了几分，「大人您是没见，去年夏天这儿下了几场大雨，托您和沈家大善人的福，那新修的沟渠、排涝闸还有加固的湖堤真顶了大用！雨水都顺着沟渠淌走了，该蓄水的地方也蓄住了水，咱李中镇下辖的几个村子愣是一亩地没淹，这在往年想都不敢想啊！」

旁边一位老汉也插话道：「是啊大人！往年一下大雨，咱这低洼地的水能漫过膝盖，房子都会泡着。去年水到沟边就乖乖流走，庄稼长得那叫一个好，要不是今年这该死的旱魃————」

「旱情确实严峻。」

薛淮神色凝重地点点头，继而问道：「我一路从海门县过来，所见皆是干裂的土地，兴化这里具体情形如何？」

陈老汉叹道：「旱是真旱啊，大人。得胜湖的水位降得厉害，往年这时候湖里该行船了，现在湖边都露出来老大一片滩涂。今年稻子是种不成了，粟米还算耐旱，可这老天爷再不下雨，怕是也难熬到收成。」

薛淮望着这些普通乡民的愁苦面庞，关切道：「官府发放的赈济粮可都到了百姓手里？粮价还稳吗？」

陈老汉诚实地说道：「回大人，粮价涨了一些，比往年高，但是涨得没有以前大灾年那幺厉害。县衙让人隔三天在镇口放粮，我们一次能领几升，虽然不多，但掺着野菜和麸皮省着点吃，至少不会让人饿死，就是————」

薛淮道：「就是什幺？老丈但说无妨。」

陈老汉犹豫了一下，压低声音道：「就是刚开始发赈粮的时候，镇上的粮书王二狗克扣分量，说好的每人三升糙米，他发的袋子底下全是掺了砂

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