疑地说道：「奴婢遵旨！」

薛淮亦是震动不已，天子这份赏赐丰厚且贴心，而那面小小的御前腰牌更是无价的信任与护身符。

有这面腰牌在身，只要他自己不犯糊涂，就连皇子亲王也要对他礼敬三分！

薛淮联想到方才天子问及柳璋一事，再想到他在离京前和代王的冲突恩怨，而柳贵妃正是代王的生母，天子赐下这面腰牌的用意不言自明，毫无疑问是在告诉薛淮，只要他用心王事，便是皇子也欺他不得！

纵然薛淮两世为人心志坚韧，此刻嗓音也带着一丝微颤：「陛下厚赐，臣愧不敢当，唯有肝脑涂地，以报万一！」

「行了，君臣之间不必如此多礼。」

天子对于薛淮的反应很满意，微笑道：「东西稍后会送到你府上。今日就到这里，想必薛老夫人早已望眼欲穿，你也早些出宫回府，顺便替朕向她问声安好。」

提到薛淮的母亲，天子的语气里难得地透出一丝温情，这自然是因为薛明章的缘故。

「臣遵旨，臣代家母叩谢陛下圣恩眷顾！」

薛淮再行大礼。

「去吧。」

天子的语气恢复惯常的平淡。

「臣告退。」

薛淮保持着躬身的姿态，小心翼翼地后退三步，这才转身离去。

他在内侍的引领下沿着来时的宫巷徐步而行，青石路面在冬日天光下泛着冷硬的光泽。

两侧朱红高墙耸立，隔绝了宫外的喧器，只余下靴履踏地的声音在深长的甬道里回荡，衬得这皇城腹地愈发肃穆幽深。

「薛大人留步。」

身后传来曾敏温和的唤声，薛淮驻足回身，只见这位司礼监掌印太监正快步走来，身后跟着两名捧着锦盒的小太监。

曾敏行至近前，脸上带着恰到好处的笑容，既不显过分热络，又透着几分亲近：「陛下隆恩，赏赐之物咱家已命人备妥，稍后便送至贵府。唯这御前行走的腰牌乃紧要之物，陛下特意嘱咐，需咱家亲手交予大人。」

他说着从身后小太监捧着的锦盒里，取过一枚以明黄锦囊妥帖包裹的物件。

薛淮神色肃然，双手平伸向前承接。

曾敏并未立刻递出，而是打开锦囊将腰牌托在掌心，目光落在薛淮脸上，轻声道：「薛大人，此牌乃内府特制，非比寻常。大人若遇紧要公务，凭此牌可直入宫禁，于宫门下钥前叩请觐见。陛下赐此殊荣足见对大人信重非常，望大人善加珍视不负圣恩。」

薛淮心里清楚，这位内廷大太监所言表面是在转述圣意，实则字字句句皆是点拨—一这份恩宠其实是柄双刃剑，关键时刻可以发挥救命的作用，但是决不能滥用，身为臣子要懂得珍惜这份独一无二的信任。

「臣谨记陛下隆恩。」

薛淮郑重接过那块腰牌，又看向曾敏说道：「多谢公公提点之情。」

曾敏眼中掠过一丝赞赏，侧身擡手示意前方道：「薛大人言重了，此乃咱家分内之事。府上老夫人想必倚闯久望，咱家就不多耽搁大人了，请。」

薛淮拱手作别，在曾敏的目送下，转身沿着长长的宫巷，稳步向东华门方向行去。

曾敏立于原地，负手望着那渐行渐远的挺拔背影

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