近调遣卫所官兵千人以内随行护持与协查取证。此非臣染指兵权，只为防骄兵悍将以武力抗命。”“准。”

天子依旧没有否决，甚至还主动说道：“你此番代天巡狩，本就需要随行护卫，朕稍后会传旨镇远侯秦万里，命其麾下参将石震率一千禁军精骑为钦差扈从。”

薛淮躬身一礼，郑重道：“臣叩谢陛下信重之恩。此番北行，臣必慎用手中之权，若查无实据则不行罚，若遇真凶则不容情，唯有如此，方不负陛下重托。”

天子颔首道：“朕知你素来有分寸，断无狂悖荒唐之举。”

薛淮恭敬应是。

君臣二人之间的气氛愈发融治，天子的面色也变得十分温和，眉眼间尽是赞许之色。

他转头望向窗外，只见天地之间风雪渐起，轻声道：“薛淮，你方才说俯仰无愧，可知朕最忌惮何种无愧？”

薛淮心头微凛：“臣愚钝。”

天子幽幽道：“是独夫之无愧，自以为清廉刚正，便目无君上党同伐异。朕予你生杀大权，不是让你做孤臣孽子，只为你增添几分助力和底气。”

薛淮肃然道：“臣谨记陛下教诲。”

他垂首低眉之际，眼中闪过一抹凝重之色。

天子这句话令他思绪翻涌。

这是意有所指，还是单纯的提醒？

所谓独夫之无愧，究竟是指谁？

天子没有继续深入这个话题，温言道：“回去吧，五日之内做好一应准备，尽快持节离京。你用心办差，朕在京城等你的好消息，只要你这次能交给朕一份合格的答卷，回京后朕必有重赏。”薛淮道：“谢过陛下恩典，臣必竭尽全力。”

就在他要行礼告退之时，天子忽然说道：“还有一事。云安那孩子近来总是闷闷不乐，太后隔三差五就在朕跟前念叨，偏偏朕也拿云安没什么好法子。你和她交情匪浅年龄相仿，这几年也颇为合得来，想来她可能更听你的话一些，你可以抽出半天时间去瞧瞧，劝她振作一些，莫要让她的皇祖母太过担忧。”薛淮险些没有控制住自己的表情。

天子已经转身向御榻行去，仿佛那番话只是薛淮的幻听。

“去吧。”

天子语调平淡。

薛淮肃立片刻，无声地行了一礼，然后转身退出。

再次站在琼华岛上，凛冽的寒风裹挟而来，卷起地上细碎的雪沫扑打在脸上，带来刺骨的冰凉。薛淮深深吸了一口冰冷彻骨的空气，那寒意直冲天灵，却让他胸中翻涌的思绪瞬间沉淀冷却。他擡眼望去，西苑的琼楼玉宇在昏沉的天色和漫天的风雪中朦胧若现，远处的五龙亭、蜿蜒的长堤、覆雪的万寿山，都笼罩在一片肃杀而静谧的寒气之中。

这座象征着皇家极致尊荣与权势的园林，此刻在他眼中更像是一个巨大而冰冷的棋局。

而他已执子入局，无路可退，唯有向前。