塞外，残阳如血。

古北口以东二十余里处，靠近长城的一处隐蔽谷地中，一万余骑正在休整。

连续五天四夜的长途奔袭，若非组成这支骑兵的将士都是来自禁军、蓟镇和辽东的精锐，若非他们至少一人双马，只怕赶到此处就会实力大损。

一处缓坡上，薛淮缓慢地就着清水吃着干粮。

他的脸颊明显瘦削下来，那双眼睛依旧坚毅沉稳，浑身上下散发着冷厉的气息。

江胜站在一旁，心中既敬佩又担忧，虽说早在当年下扬州的时候，薛淮便跟着他一起打磨身体，但他毕竞不是从小练起，底子比不上习武之人。

这段数百里的路程追云赶月，就连江胜自己都觉得很累，薛淮却从始至终没有表露任何软弱，他用实际表现征服了所有将士。

“薛大人！”

王培公的声音远远传来，只见他快步来到跟前，双眼泛红道：“古北口丢了，图克率领的鞑靼主力已扑向京城！”

薛淮动作一顿，旋即深吸一口气，强行压下翻涌的气血。

他将手中的干粮塞回包袱里，看向王培公道：“召集众将议事。”

王培公肃然应下。

片刻过后，众人在背风处围成一团，王培公将游骑打探来的消息详细到来，当听到鞑靼大军于三天前破关，并且已经长驱直入进逼京城，众人的脸色变得无比难看。

薛淮将舆图摊开在地上，指向古北口说道：“从目前的局势来看，强攻不可取，我军无攻城器械且人疲马乏，鞑靼人据险而守，纵然填进去所有人命，也难撼动分毫。图克既用内应破关，其留守将领必加倍警惕，此路不通，必须另辟蹊径。”

他顿了一顿，看向王培公问道：“王副总兵，来时路上你说过的那处废弃隘口究竟是何情形？”王培公心中一跳，手指戳向舆图上古北口主关东侧约五里外，一片被标记为乱石嶙峋植被茂密的区域，快速道：“大人，此处名为旧石隘，末将早年巡边时曾走过。此乃前朝所辟小道，因山势陡峭难行，且二十年前一场大塌方几乎将其彻底掩埋封死，早已废弃多年，舆图上都不再标注。但末将记得塌方并未完全堵死，尚存一条极窄的缝隙，其后有小径蜿蜒可通关内。鞑靼人初来乍到，绝不知此秘径！”所有人的目光瞬间聚焦在那片不起眼的乱石标记上。

薛淮沉声道：“此路当真可通？”

“末将以项上人头担保！”

王培公斩钉截铁道：“小径出口就在关内烽燧基座下的乱石灌木丛中，极其隐蔽。烽燧本身地势较高，但因其下是陡坡和乱石堆，并非防御重点，鞑靼人布防必疏。只要我们的人能悄无声息钻过去，便可如尖刀直插关内脏腑！”

“好！”

薛淮不再迟疑，决然道：“石震听令！”

石震正色道：“末将在！”

“今夜寅时二刻，天色最暗、人最困倦之时，你亲率八百禁军将士，沿旧石隘秘径潜入关内，不惜一切代价夺取并打开古北口北门，同时在关内纵火制造混乱，焚烧其粮草马厩，搅他个天翻地覆，为大军总攻扫清障碍打开通路！”

石震深知这个任务的艰巨，也知这是薛淮对他和八百勇士最大的信任，因而没有丝毫犹豫，视死

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