江胜微微一怔，随即正色道：「大人的安全最重要。」

「再过半年吧，我会给你安排一项职事。」

薛淮笑了笑，淡然道：「至于你的疑问————不知你有没有听过舟中敌国的故事？」

江胜老老实实地摇头。

薛淮便解释道：「千余年前吴越争霸，越国被吴国大军围困，国破家亡之际，越人同舟共济视死如归，连仇敌都能并肩御外，这便是外力如山压顶，反叫人拧成一股绳。可一旦风平浪静，舟至富庶之地，那满舱的金银珠宝粮米盐铁，便成了割裂人心的利刃。昔日同袍转眼反目，为争一斛米一锭金，能拔刀相向血染船舷。」

江胜似懂非懂地说道：「大人是说，那三人现在是被形势所逼不得不报团取暖？」

「可以这么理解。」

薛淮对他极有耐心，不疾不徐道：「常盛隆背后是代州周家，广聚源背后是祁县乔家，永丰泰背后是太古曹家，这三家可谓晋地实力最强的三大商家。他们之间本就存在利益冲突，只不过在面对外力时能够搁置争议齐心对外，一旦局势风平浪静，他们就会陷入内斗。只不过这种内斗并非我们想像中的刀光剑影，更多是生意场上的较量。」

江胜恍然道：「原来如此，所以大人先给他们施压，然后只单独召见祁万年和谷裕丰，却对为首的周德昌置之不理，为的就是让他们互相生疑。」

薛淮微笑道：「孺子可教也。」

江胜大受鼓舞，顺势追问道：「大人，您觉得这三人当中谁会第一个跳出来？」

薛淮反问道：「你觉得呢？」

江胜想了想，试探道：「祁万年？」

「为何？」

「卑职觉得此人心志软弱，虽然他没有坦白罪行，但卑职看得出来，他内心极为犹豫，似乎在等一个契机。至于永丰泰的谷裕丰，他看似比祁万年更加谦恭，却从未正面回应过大人的提问，一个劲地绕弯子，可见其心志较为坚定。」

听到这个回答，薛淮笑而不语。

江胜还要再问，一名亲卫迈步入内，近前禀道：「大人，周德昌求见。」

薛淮双眼微眯道：「把他带过来。」

「是！」

亲卫领命而去。

片刻过后，代州周家的嫡系子弟、大同常盛隆的幕后大东家周德昌被带来内堂。

在钦差行辕被软禁五天，周德昌早已不复过往的雍容气度，神情颇为委顿，唯独眼中闪烁着复杂的光芒。

「学生周德昌，参见钦差大人！」

周德昌躬身行礼，一揖到底，姿态极其恭敬。

薛淮擡眼看向此人，片刻后说道：「周东家求见本官所为何事？」

周德昌缓缓起身，轻吸一口气道：「禀大人，学生此来只为求大人宽恕。」

薛淮冷笑一声道：「周东家这话倒是新鲜，你常盛隆勾连边将侵吞军资、又派人联合中小粮商操纵粮价，这两件事已然罪证确凿，如今你一句话就想让本官宽恕————周德昌，你是不是以为功名在身，本官就拿你没有办法？」

周德昌神情镇定，垂首道：「学生岂敢，大人身为奉旨钦差，便是当场革除学生的举人身份也轻而易举。」

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