“陛下句句如刀，剖开臣之肺腑。臣，不做辩白。”

温体仁喉头哽咽，嗓音沙哑如砾：

“臣虽行止卑劣，然所有作为，皆因向道之心切切……方不择手段争权夺利。”

“恳请陛下，念在臣胎息初成，再赐一线生机。”

“今往后，臣尽奉陛下法旨，九死无悔。”

崇祯微微颔首：

“朕可以给你这个机会。”

温体仁一愣，旋即大喜过望。

激动得就要再次叩首谢恩。

崇祯打断道：

“此恩无关表忠，无关朝政。”

“乃朕以道友身份赐下。”

“而非帝王。”

温体仁似懂非懂。

‘道友？’

他还想再问，崇祯却抬手，轻轻拍了拍他的肩膀。

这个动作不带丝毫帝王威仪，反而像同辈之间的随意之举，却让温体仁浑身一僵。

“比起向朕表忠，朕更欲观温卿道心。”

崇祯目光深邃道：

“口口声声，为求大道不择手段……”

“便让朕看看，你究竟能做到哪一步。”

说罢，崇祯径直离去。

温体仁独自跪于钦安殿前，“道心”二字在他脑海中反复回响。

他就这样跪着，任由过往的宦官侍卫惊疑不定，任由日影一点点偏斜，将他的影子拉长、扭曲。

直至夕阳余晖，将紫禁城染成凄艳的金红，温体仁才从大梦中惊醒，挣扎着站起身来。

崇祯的暗示。

他想通了。

自己刚才的那番回答，成功赢得了崇祯的宽恕。

可他仍需亲手付出代价。

并非臣下冒犯君上，而是下修冒犯上修的代价。

温体仁身形踉跄，几乎摔倒。

迟迟行到宫外，车夫与马车早在老地方等候。

温体仁摇了摇头：

“不必。”

拒绝车夫后，他身着皱巴巴的绯色官袍，头顶散乱发髻，额角凝固血痂，游魂般徒步走上京城街道。

傍晚时分，行人不少。

很快便有人认出这位当朝阁老。

“快看，是温体仁……温大人！”

“他怎么这般模样？”

“听说今日陛下突然回京了……”

“额头上还有伤？该不会是被陛下罚了吧？”

百姓们虽不敢驻足围观，低声议论的勇气还是有的。

换做平日，温体仁定会冷眼记下嘲讽者的长相。

此刻，却对周遭一切恍若未闻。

只凭本能，一路跌跌撞撞，回到熟悉的温府。

家丁见老爷这般模样，全都吓傻了。

府内，三个儿子得知父亲被陛下单独召见，后又久不归家，心急如焚地在厅中等待。

听闻温体仁失魂落魄地回来，急忙迎上前，围在他身边，七嘴八舌地追问：

“您这是怎么了？”长子温俨最先开口。

“父亲，陛下召见您，究竟说了些什么？”次子温侃也满是担忧地凑上前。

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