他的手往前一推，几乎是将那三张银票塞进了王承恩僵硬的掌心。

入手微凉。王承恩低头，看清了票面——崔呈秀那张，赫然写着「凭票即兑库平足纹银一万两整」！周应秋和田吉的，也各是一万两。

崔呈秀、周应秋、田吉三人，眼见王承恩收下了银票，紧绷的脊背才肉眼可见地松弛下来，长长地、无声地吁出一口气。仿佛卸下了千斤重担。

「谢王公公！谢魏公公！」三人再次叩首，声音里多了几分劫后余生的庆幸。

魏忠贤挥了挥袖子，像赶苍蝇：「行了，心意到了就成。万岁爷既然收了你们的议罪银、赎罪田，那就是把你们当自己人了。眼下又有王公公罩着你们，把心放肚子里，好好替万岁爷办差便是！」

「是！是！下官等定当肝脑涂地，以报天恩！」三人如蒙大赦，又朝王承恩深深一揖，这才弓着腰，倒退着，小心翼翼地退出帐房。

门轴「吱呀」一声轻响，隔绝了外面的光线，也带走了那令人窒息的压迫感。

帐房里只剩下魏忠贤和王承恩两人。

王承恩攥着那三张烫手的银票，指节捏得发白，终于忍不住开口，声音干涩：「魏……魏公公，他们……他们既然已是万岁爷的人了，为何还要……还要依附咱家？还要送这……」

「依附？」魏忠贤嗤笑一声，「承恩啊，你还是太嫩。他们不是依附你，是怕！」

「怕？」

「怕得要死！」魏忠贤声音陡然转冷，「你以为他们交钱交地就完事了？他们干的那些事儿，哪一件是能摆上台面的？巡盐的包庇私盐，卖官的鬻爵鬻官，管兵的私买军械……哪一件不是脏活？哪一件不是私活？哪一件合朝廷的体统？他们怕啊！怕哪天万岁爷翻脸，怕哪天被外朝的言官揪住小辫子，死无葬身之地！」

他顿了顿，看着王承恩依旧茫然的脸，语重心长：「所以，他们得找个靠山，找个能替他们在万岁爷跟前说话，能在风浪来时护他们一护的人！咱们司礼监，就是万岁爷的耳目，是万岁爷的手！他们不抱咱们的大腿，抱谁的？」

「那……他们为什幺要干这些不合体统的事？」王承恩还是不解。

「为什幺？」魏忠贤像是听到了天大的笑话，「升官！发财！为了更快地升官发财！万岁爷需要有人去干这些脏活、私活，去替他弄银子，去替他办那些朝廷明面上办不了的事！官场上呢？有的是人削尖了脑袋想往上爬，想捞银子！一拍即合！咱们这些人，就在中间牵线搭桥，当个保人！这保人，能白当吗？」

他的手指点了点王承恩手里那三张银票：「这就是咱们该拿的！承恩，你刚才不是在收他们的银子，你是在替万岁爷收银子！明白不？」

王承恩只觉得脑子里嗡嗡作响，魏忠贤的话像一把把锤子，砸碎了他过去十余年谨守的宫规和本分。内帑是皇上的私库，但外朝盯着……皇上花私房钱不方便……还得另存一笔「活钱」……替皇上收银子……

这弯弯绕绕，比他管过的所有帐册都复杂百倍！

「内承运库里的银子，明晃晃的，外朝那些阁老尚书，谁不惦记？变着法儿地想抠出去充国库，充军饷！」魏忠贤的声音带着一种老于世故，「万岁爷想办点自己的事，想赏个人，

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