」？真要这幺说了，那湖广地方上的北方官员，可就不认识他这个贺阁老了！

与此同时，外面不好的消息，还是零星传了进来。

今天说洪承畴雷厉风行，已经把粮饷总理衙门的牌子挂出来了。

明天又说，洪大人弹劾了某某知府，罪名是贪腐渎职、阻碍新政。

又过一天，消息更惊悚：洪承畴查抄了贺阁老一房妻弟的家，那人仗着贺家势力，在乡下侵占了不少军屯。还有唐晖的一个得意门生，同时也是他的幕僚，也被拿下，据说是收受贿赂。

贺逢圣听到自家妻弟被抄的消息时，手里茶杯直接掉了。他知道，这是皇帝在用实际行动告诉他：别抱幻想，我能动你身边的人，就能动你。洪承畴那刀，快得很！

唐晖更是头大，他的幕僚凭什幺受贿？那还不是因为能借用他的权力替人办事？

这种内外夹击，让贺逢圣和唐晖度日如年。他感觉自己像被放在文火上烤，一点点失去水分，失去挣扎的力气。

这晚，钱谦益来了，先找贺逢圣。

两人在楚王府后院的湖边散步，侍卫远远跟着。

「牧斋兄，」贺逢圣看着黑漆漆的湖面，声音沙哑，「你跟我说句实话，皇上……皇上身边，是不是有小人作祟？是不是那魏忠贤，又在蛊惑圣心？」

他始终不愿相信，这一连串老辣狠准的手段，是那个年轻皇帝自己的主意。

钱谦益停下脚步，叹了口气：「对扬兄，你到现在还看不明白吗？」

「魏忠贤？他如今不过是皇上手里的一枚棋子，指东不敢往西。皇上……呵呵，对扬兄，你觉得，咱们这位皇上，是魏忠贤能操纵的，还是你我，甚或是这满朝文武，天下士绅，能操纵得了的？」

贺逢圣浑身一颤，如遭雷击。钱谦益的话，彻底打碎了他最后的幻想。

「水太凉了……」钱谦益忽然指着眼前的湖水，幽幽地说，「现在跳下去，便是彻骨之寒皇上给了台阶，顺势而下，尚可保全身家名位，全了士林体面。若一意孤行……对扬兄，恐有灭顶之灾啊！」

贺逢圣看着深不见底的湖水，又想起这些天听的惨状，想到自家前程和性命，终于，整个人垮了下来。他长长叹了口气，背影佝偻，仿佛一下子老了十岁。

几天后，楚王府承运殿。

「湖广粮饷总理衙门」首批主事官任命仪式在此举行。几十个刚通过考核、从师爷摇身一变成为朝廷命官的人，激动又惶恐地跪在下面。

崇祯端坐御座，神色平静。

更让百官意外的是，贺逢圣和唐晖也出现了，就站在随驾的官员班列里，虽然脸色灰败，但衣冠整齐。

仪式最后，崇祯缓缓开口：「新政之行，需上下同心。贺先生乃两朝元老，湖广士林楷模，今日特邀其前来，与诸位新晋主事讲几句。」

所有人的目光都投向贺逢圣。

贺逢圣身子微不可查地晃了一下，然后一步步走到殿前。他不敢看崇祯，只对着那些新主事，用干涩发颤的声音说道：

「皇上……皇上推行新政，实为救国救民之良策……老夫……老夫虽已致仕，亦当竭尽所能，劝导乡里，倾力相助……望诸位……尽忠王事，不负圣恩……

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