其得名源于在坚固的船体甲板上建构的多层楼舱结构，层数视船只规模而定。

大周水师配置有“楼船将军”之职，水兵亦称“楼船士”，足见楼船在水军中的核心地位。

这种战舰的设计理念，就是打造一座移动的水上堡垒。

其防护体系极为严密：每一层楼舱的四周都筑有约三尺高的“女墙”，墙上开有箭孔与矛穴，士兵可依托其进行射击与白刃战。

各层还设置以硬木制成的“战格”，作为近战平台。

船壁常蒙覆皮革，以增强对火箭、流矢的防御。

在攻击方面，楼船载兵众多，舰型如“飞云”、“盖海”者，可达五层，能载三千士兵，堪称水上巨无霸。