到数十口大锅一字排开，锅底的木柴烧得噼啪作响。

那锅里熬的，不是清得能照见人影的涮锅水，而是实打实的、插着筷子都不倒的稠粥！

守城的老卒搓着手，站在施粥棚边维持秩序。

这几日，往来的商旅少了，反倒是背着书箱的读书人，像是过江之鲫般涌了过来。

排在最前面的那拨后生，一看就是从信州那种穷地方来的。

个个穿着自家织的粗麻衣，裤腿上全是泥点子，脚下的草鞋都磨烂了。

可这帮人硬气得很，捧着官府发的稠粥，嘴里还不闲着，有的在手心里比划着算筹，嗡嗡地背诵着《九章算术》的歌诀。

有的则三五成群，争得面红耳赤，竟是在讨论如何用更少的民夫运送更多的粮草。

那股子要把“务实”二字嚼碎了咽下去的狠劲儿，看得老卒都暗暗咋舌。

队伍中间夹杂着不少一脸菜色的汉子，神情最是惶恐。

他们虽然穿着长衫，但那衣裳像是从死人堆里扒出来的，沾着烟熏火燎的黑灰。

一到登记案台前，这帮人就急得直哆嗦，操着一口软糯的抚州腔调，哭丧着脸问胥吏。

“敢问大人，危家倒了，我们这些前朝遗民……还能考吗？”

得到肯定的答复后，好几个七尺男儿竟当场红了眼眶，一屁股瘫坐在地上，那模样，与其说是来赶考，不如说是来逃命的。

当然，人堆里也不乏聪明人。

那几个衣衫整洁、袖手旁观的青年，显然是吉州那边来的富家子。

他们不急着领粥，而是围在告示牌下，对着新政指指点点，眼神里透着股商贾做买卖般的精明与笃定，仿佛在盘算这笔“从龙”的买卖能赚多少。

最让老卒看不懂的，是刚进城的那一队行商。

刚过了盘查，为首那文弱汉子就像是被抽去了脊梁骨，身子一软，险些栽倒在地。同伴连忙扶住他，他却一把扯掉遮脸的斗笠，露出一张惨白如纸、满是冷汗的脸。

他回头死死盯着北边洪州的方向，眼中满有劫后余生的狂喜。

他颤抖着手，指着北方，张大嘴巴想要怒骂，可喉咙里却像是堵了块烧红的炭，只能发出如破风箱般“荷荷”的嘶吼声。

“钟家老狗……你派察事厅子日夜搜捕……如今……爷还是逃出来了！爷要考个功名……带着刘使君的大军打回去！”

骂完这一句，这汉子仿佛耗尽了最后一丝力气，瘫坐在满是雪水的地上，又哭又笑。

宋奚站在不远处，看着那汉子起伏剧烈的背影，只觉得喉咙像被人狠狠掐了一把。

那种劫后余生的庆幸，那种对旧世道的恨意，他又何尝不是感同身受？

“活下来了……只要进了这道门，就真的活下来了。”

他在心里对自己默默念了一句，随后用力掐了一把大腿，那钻心的疼痛让他确信这一切不是临死前的回光返照。

宋奚深吸一口气，将眼底的酸涩强行压下，这才迈着如同灌了铅的双腿，走向另一侧挂着“士子接待处”牌子的通道。

守门的兵丁全副武装，手按刀柄，眼神锐利。

见宋奚衣衫褴褛，浑身散发着酸臭味

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