张合券，凭此可支取五百贯现钱，不过是给郎君‘润笔’的见面礼。”

“我李家在江南虽有些许薄财，却正如那无根之木。”

“日后只求郎君这棵大树能稍微遮风挡雨，咱们便是琴瑟和鸣，一荣俱荣啊！”

宋奚被两拨人扯得东倒西歪，头上的冠帽都掉了，披头散发，狼狈不堪。

但他怀里死死抱着那枚沉甸甸的铜牌，手里还捏着那张带着体温的地契。

他看着眼前这些平日里高高在上、连正眼都不夹他一下的大户们，此刻却为了争抢他而面红耳赤、极尽谄媚之能事。

那一刻，宋奚既没有笑，也没有哭。

他只是感到一种战栗，像是被一道惊雷劈开了天灵盖。

就在半个月前，他在逃难的路上，为了半块发霉的饼子，还要被野狗追着咬，被店家当成乞丐拿棍棒驱赶。

而今日，只因这榜上有名，这群平日里拿鼻孔看人的富贵老爷，竟恨不得跪下来舔他鞋上的泥。

这就叫“权”。

这就叫“人上人”。

宋奚缓缓抬起头，任由冰冷的风雪灌进脖颈，激得他浑身一抖。

他死死攥紧了手中的钱与地，指节因用力而发白。

眼神中那股唯唯诺诺的酸腐气散去，取而代之的，是一股前所未有的坚定。

他转过身，推开了身边还在喋喋不休的商贾，朝着刺史府的方向，重重地跪了下去，磕了一个响头。

这一跪，不是跪权势，而是跪那个把他当人看的主公。

这刘使君给的哪里仅仅是官身？

分明是把他这根被世道压弯了二十年的脊梁骨，硬生生给接上了！

从今往后，这条命是刘使君的！

贡院的一角，避风的回廊柱子后。

周安死死地抵着冰冷的石柱，身体缩成一团，像是要把自己藏进阴影里。

此时，那令人窒息的唱榜声还在继续，只是名次越唱越高，离榜首也越来越近。

他没中。

那个跟随叔父翻山越岭的长侄周安，连个乙榜的尾巴都没摸到。

他不敢出去，更不敢往人群外围看。

他知道，那个散尽家财送他们来赶考的叔父，此刻一定正踮着脚尖，在风雪里满怀期待地等着。

“没脸见人……真的没脸见人……”

周安揪着自己的头发，指甲深深嵌入头皮。

就在这时，一阵如雷的欢呼声从榜下炸开。

“秀才科！乙榜第八名！润州周平！”

吏员那穿透力极强的唱榜声，清晰地钻进了周安的耳朵。

周安猛地抬起头，下意识地看向人群外围。

隔着漫天的风雪和攒动的人头，他一眼就看到了那个熟悉的灰色身影。

那是叔父。

虽然隔得远，听不清声音，但周安能清晰地看到，那个平日里佝偻的身影瞬间挺直了。

老人像个孩子一样激动地跳着脚，挥舞着那双干枯的手臂，拼命想要挤过拥挤的人墙，朝着榜下冲去。

那是他的三弟，周平中了。

周安的心里泛起一股酸涩，但更多的是一种松

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