"打朗州。"

"汉家打汉家。叫我们做啥。"

"你们与朗州蛮的世仇，我知道。"

姚彦章未绕虚言。

"此番大军入山，亟需谙熟山径的乡导，亦需能于密林中厮杀的前锋。朗州蛮的底细，你们比我熟稔。"

苏甘吐出一口闷气。

"领路。打头阵。"

他将这几个字在齿间咀嚼了一遍。

"说白了。叫我们的人，顶前头。送死。"

姚彦章未曾否认。

"兵凶战危自会死人。然蛮僚弟兄的命，与汉家军健的命一般金贵。战殁者，优恤照发。折损残疾者，军中给养。"

苏甘嗤笑一声。

"汉家的话，听听就行。"

"早年楚王。也讲过差不多的话。后来咋样。"

"后来咋样，你比我清楚。"

姚彦章语调平淡。

"马殷之言，与刘节帅之诺，大不相同。"

"啥不同。都是汉家。"

姚彦章未加辩驳。他朝楼下挥了挥手。

少顷，两名亲随抬了一只木箧登楼，搁于火塘侧畔。

姚彦章探手掀开箧盖。

木箧之内，乃是二十把镔铁横刀。

并非新锻，刀刃上留有劈砍的磨痕，刀柄缠着旧麻绳。

然铁质坚砺，锋口锃亮，每一把皆是重新淬火、开过刃的。

苏甘的目光落于那些铁刀之上。

他的眼神变了。

莲花峒七八十户人家，堪用的铁器拢共不足三十件。

剥皮短刃用了十数载，刀口卷了复磨，磨了复卷，刀刃几近薄如蝉翼。

畲刀更遑论，掺杂了劣铜钝铁，砍伐两株老树便豁了口。

铁。

于深山蛮僚而言，生铁比绢帛铜钱更金贵。

"此仅为贽见之礼。"

姚彦章道。

他自怀中摸出一张麻纸，展平递向苏甘。

纸上书的乃是汉字，苏甘不识字，然其次子苏蛟曾在山下墟市跟一位老儒生念过几年书，勉强识得。

"苏蛟。"

苏甘唤了一声。

那年轻蛮兵自门首入内，接下麻纸。

苏蛟逐字向下认读。

他识字不全，念得磕磕巴巴。

"凡……充军的蛮峒……可于衡州……南面……新设的……官盐坊……以半价……市盐。"

念及此处，他顿住话音，拿粗粝的手指点着"半价"二字，扭头冲阿爹吐了几句土语。

苏甘的眉头猛地一挑。

苏蛟接着诵读。

"军中汰换之……旧刀旧槊……优以折价……配给充军的蛮峒。"

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