主举起新刀，迎着天光端详一眼，探指于刀锋上轻轻一抹。

指腹立时渗出一道血痕。

他将血珠送至唇边，吮吸一口。

笑了。

"甘子。"

老峒主启齿。

"你来问我。是因为你心里头，已经定了。"

苏甘未曾否认。

"定了，就干。"

老者将新铁刀收归入鞘。

"金牛峒，跟你们。"

苏甘辞出金牛峒，复又奔赴白马峒。

白马峒的峒主是个壮年汉子，秉性较雷老峒主油滑许多。

他与山下墟市打过多年交道，土语与雅言夹杂着吐露。

听罢苏甘的言辞，他首发三问。

"充军，吃谁的粮。"

"姓刘的，吃他的粮。"

"充军，听谁的号令。"

"听汉家将校的号令，寨里的人编一队，咱们自家的人统着。"

"打完仗，回得来吗。"

苏甘沉吟片刻。

"刀剑无眼，会死人。"

他据实相告。

"回不回得来，看天。"

白马峒的峒主暗自盘算了良久。

"跟你干。"

他终是拍板。

"但我有一条，寨子出二十个壮丁，多了不行。"

"再多，寨里没人种地了。"

"行。"

最末乃是青溪寨。

青溪寨最为穷苦，通寨上下竟寻不出一口堪用的铁釜。

峒主是个嫠妇，其夫前岁遭朗州蛮兵斫杀，遗下一个独子，今岁方舞象之年。

苏甘方将铁刀之事以蛮语分说完毕，那十六岁的蛮家少年头一个蹦将出来。

"我去。"

嫠妇峒主未曾阻拦。

她仅冲苏甘问了一句。

"半价盐，真的？"

"姚将军讲，真的。"

"那，咱们去。"

苏甘折返莲花峒之际，已是第三日薄暮。

他方才翻身下马，苏石便迎上前来。

"阿爹，咋样。"

苏甘未曾作答。

他径直步入竹楼，于火塘边落座。

"都答应。"

苏石的肩背颓落下去。

"那咱们呢。"

苏甘吐出一口闷气。

"咱也去。"

他抬起眼眸。

"石儿，阿爹跟你讲一桩事。你阿弟读过几年汉家书，你没读，

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