礼毕起身，少年再无回头眷恋，转身躬身登上乌篷马车，车帘缓缓落下，隔绝故土亲朋视线。

领队亲兵抬手挥动令旗，沉声喝令启程。马蹄踏地，车轮轱辘碾过青石官道，队伍缓缓向北而行，身影顺着绵长官道，渐行渐远。

张佶牵着韩式伫立长亭，一动不动，目送马车队伍由大变小，直至彻底消失在官道林木尽头，天地之间再无踪迹。

春风拂过，带走故土少年，埋下四州民心离散、张氏宗族浮沉的既定结局。

良久，张佶扶住泪眼婆娑的韩式，沉声开口：“回城吧。”

二人转身登车，车马折返郴州郡城。

郴州安稳只是表象，刘靖蚕食之局已成，湘南风云，早已悄然已定。

…………

正月廿五，北行车马跋涉七日，跋山涉水，渡湘江支流，越湘北丘陵。

张旭一行护送队伍，终踏足巴陵郡城关外官道。

春风横贯洞庭湖畔，远比郴州山地温润和煦，官道两侧良田连片，耕牛缓步犁地，阡陌之间农人往来耕作，路旁茶肆林立、酒旗迎风舒展，往来行商、漕运脚夫、江湖旅人络绎不绝，人声车马相融，一派富庶烟火气象。

张旭端坐马车之内，掀开车侧青布帘幕，静静凝望这座荆北第一雄城，心底感慨翻涌，久久难言。

幼时年仅六七岁，他曾跟随父亲张佶赴巴陵赴藩镇会同，彼时年岁太小，懵懂无知，一路车马昏睡，入城之后闭门居于馆驿，未曾入城闲逛，山河城郭样貌尽数模糊，只剩零星模糊残影。

时隔近十年再度踏临巴陵，眼前盛景，彻底颠覆他对大城的认知。

郴、连、永、道湘南四州，群山合围，地狭民穷，水运闭塞，全境除州府城关之外，乡镇破败、市集萧条，官府常年库银紧缺，连官道修缮都时常搁置，处处透着贫瘠局促。

可巴陵倚洞庭、扼大江，水系四通八达，连通赣、鄂、江淮三地漕运，是江南水运枢纽大城。

高大青砖城墙绵延环湖，城垛规整完好，城门分通水门、陆路四门，分区管控商旅兵马；城内街巷横平竖直，坊市划分井然，盐行、茶行、绸缎行、军械杂货铺鳞次栉比，江岸帆樯林立，昼夜船鸣不绝，市井百姓衣食充盈，神态从容安稳，全然无湘南四州百姓畏缩拮据之态。

两相高下对比分明，张旭心底暗自轻叹：湘南四州群山锁困，钱粮匮乏，民生凋敝，说到底，便是一隅穷乡僻壤，偏安一隅苟活而已；而巴陵坐拥天堑地利，钱粮活水不断，兵强民富，二者格局，云泥之别。也难怪父亲张佶自始至终，全无抗衡刘靖之心，只能低头缔约纳贡，遣子为质。

车马顺着入城官道直行，核验通关文书后顺利入城，径直去往官府指定的涉外迎宾馆驿。

这座荆岳节度府迎宾馆驿，专为接纳外镇使者、归附藩镇子弟、四方游学名士修建，院落阔朗，房舍雅致，庭院植有早梅新柳，房内桌椅床榻、笔墨茶具一应齐备，专人后厨供餐，食宿规格远超郴州州府别院。随行七八名仆役、书童各司其职，整理行囊、清扫居室，安顿妥当。

稍作休整，平复路途车马劳顿，张旭更换一身素色儒衫，取过备好的木质拜帖、密封加盖静江军印的归顺文书

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