这消息一出。

盛宣怀举到嘴边的茶杯停在了半空。

袁世凯眯起了眼睛，脸上那副憨厚笑容也一点点收了起来，半响才憋出一句：

“消息……可靠？”

“倍儿可靠。”娜塔莉学着常德胜的天津腔，学得还挺像，“我国驻伦敦武官的电报，三天前到的天津。日本首期款十五万英镑，早划过去了。船厂那头，料都备上了。”

盛宣怀终于把茶杯放下，推了推眼镜：“倭人哪来这么多银子？四百多万两……他们一年岁入才多少？”

常德胜接话，语气跟在报工程预算似的：“盛大人，我查过了。日本去年陆海军军费，折白银两千二百万两。咱北洋呢？户部给的、自己搞来的，全算上不到五百万。人家勒紧裤腰带，一年能掏出两千多万养兵。咱呢？咱给太后修园子那点钱，还得从南洋‘化缘’。”

他这话说得忒扎心。

盛宣怀不敢吭声了，低头转他那翡翠鼻烟壶。

袁世凯长叹一声，那口气叹得又沉又涩：“倭人……恁大点儿地方，为了跟咱争朝鲜，真是把国运都押上了。可咱们呢”

“正因为他们押上国运，才必须赢。”常德胜一字一顿，语气难得沉重了一回，“四百多万两买条船，不是摆着看的。是拿来拼命的。等这船到了日本人手里——慰亭大哥，盛大人，朝鲜那个雷，准炸。”

盛宣怀皱眉：“不至于吧？有了这条船就敢开衅？”

“至于，忒至于了。”袁世凯接话，声音里面带着憋了好几年的窝囊气，“杏荪，恁没在朝鲜待过。倭人在那儿，一天比一天嚣张。汉城里头，亲日派蹦跶得比谁都高。我……”他咬牙，“我手里就四百卫队，还得守着条约，不敢动。这些年，憋屈！”

说这话，他的拳头就一下砸桌上了，茶盏“哐啷”一跳。

常德胜看到这气氛烘托得差不多了，才慢慢开口：“所以，太后今儿召见我和比洛夫人的时候，特意说了——朝鲜那边……好像也有矿吧？也能办点儿实业，也能和德意志合作。”

他目光扫过在座各位。

“时间不多了，就剩三年了。”

“咱必须得抓紧。要不然，朝鲜战事一起，嘛事儿都不好办了。”

常德胜给罗兴兰使了个眼色。罗兴兰心领神会，立刻问：“振邦，要办嘛事？”

常德胜伸出两根手指头。

“俩大项目。”

“头一个，安排德意志的朋友拿到朝鲜的利益。日本没打过来，咱北洋还能安排；日本人打过来了，德意志在朝鲜有利益，才好出面搅和。最后，甭管谁输谁赢，德意志的利益都伤不着。这买卖，咱北洋和德意志双赢。”

他看向娜塔莉：“比洛夫人，这交易，能做吗？”

娜塔莉笑了：“我就是个传话的，可做不了主。不过嘛——应该吧。”

常德胜知道，她说“应该”，就是“能”。这事儿对德国来说，真是稳赚的。

他把目光转向盛宣怀。

“盛大人，您是北洋的财神爷。您觉着呢？”

盛宣怀没接话。

他端起茶杯，吹了吹浮沫，慢悠悠抿了一口。撂下后，又推了推

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