有些尴尬，捧着空茶杯去续水。

老人喝着新换的温水，抬了抬手。

“年轻人，坐下吧，我看你站着都累。”

李察老老实实地坐下了。

“李察。”赫顿先生正式开口介绍：“这位是西拉斯·莫蒂默教授，大精通学者。”

“……是我导师的导师。”

李察的呼吸轻轻一滞。

他飞快地在脑子里头算了一道账。

赫顿先生年近六十，他的导师，从前也提过一句，早已去世多年。

那么，赫顿先生导师的导师……

“我像你这么年轻的时候……”莫蒂默教授看了他一眼，自己往下说了。

“从布里斯顿到帝都，还得坐四天邮政马车，铁轨是后来才一寸一寸往北铺的。”

“我第一回坐上火车的时候，已经是个从业者了。

坐在车厢里，还觉得这铁壳子跑得太快，人会被甩出魂去。”

老教授喝了一口温水。

“后来证明，我那个担心有一半是对的。”

“……魂被甩出去了？”

“没。”莫蒂默教授有些好笑地摇了摇头。

“魂没被甩出去，牙被颠掉一颗。

我那颗牙自打颠掉了之后，这辈子就一直跟铁路过不去。”

“我活到现在，牙都是后来一颗一颗补上的。可那一颗，我一直让它空着。”

老人张开嘴，指了指左下方一颗黑黢黢的牙根。

“你看，空到现在。”

李察一时间不知道该说什么，只能在心里头默默换算。

阿尔比恩第一条蒸汽铁路通车，是新历一八二几年的事。

这个年份他记得清楚，赫顿先生历史课上头讲“神秘学的理性化进程”时，把工业与铁路当成过整整一节课的背景板。

也就是说，莫蒂默教授刻下他署名烙印的那一年，这个国家还没有一寸铁轨。

一个人，从这片土地上还在用马车运送邮件的年代活到现在。

老人身上没有那种明显的“力量”味道。

他就坐在那里，以太朝着他坍缩，水面纹丝不动。

李察离开办公室的时候，赫顿先生和他单独聊了一会儿。

“你今天被教授看了一眼，什么感觉？”

“……像被人从里到外翻了一遍。”

“对。”赫顿先生点头：“在他眼里，所有东西都可以是一篇文章。”

“他看你一眼，就把你整个人从皮到骨头，拆解成可以被读、被改、被擦掉的字句。”

“教授这次来布里斯顿，就是帝都那边调过来把不应坑这事收尾的。”

“他要清网和封坑。”

………………

清网定在第二天，地点在分驻办的院子里。

院子当中摆了一张木桌。

桌上一盆清水，还有一张铺开的布里斯顿城市全图。

地图很大，标着全城的街道、运河、桥梁，有几处用红墨水圈出的、只有他们这一行人才看得懂。

莫蒂默教授被自己学生扶着，在木桌前那把搬出来的高背椅上坐下。

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