假期倒数第二天，薛淮在陪伴母亲、拜望老师、会见谭明光等好友之后，登上马车前往青绿别苑。侍卫通传之后，侍女领着薛淮穿过垂花门，踏上沁凉的青石小径，朝别苑深处行去。

薛淮今日未着官服，只一件雨过天青色的长袍，愈发衬得人挺拔清朗，倒真像是寻常访友。引路的侍女脚步轻盈，穿过几道月洞门，视野豁然开朗，映入眼帘的并非预料中往常他和姜璃相见的撷秀轩，而是临着那片澄澈小湖的水榭风亭。

轩内陈设清雅，一个身着檀色常服的背影映入薛淮眼帘。

那人正凭栏而立，手指间似有若无地撚着一枚石子，目光投向湖面几尾悠游的红鲤，姿态闲适却自有一股挥之不去的端凝气度。

薛淮脚步一顿，心中微讶，旋即恢复如常。

他认得这个背影是当朝太子姜暄，引路的侍女显然也知情，只是微微屈膝示意，便悄然退至一旁阴影里。

心念电转之间，薛淮立刻明悟这不是一场偶遇，也绝对不会是姜璃瞒着他做下的安排。

“臣薛淮，参见太子殿下。”

薛淮趋前几步，声音不高不低。

姜暄闻声转过身来，脸上浮现一抹意外，随即化为温和的笑意：“薛通政快免礼。孤今日心血来潮，听说云安这里新移栽了几株异种牡丹，想着顺路来看看。不曾想会在此处遇见薛卿，看来孤与薛卿同是这青绿别苑的不速之客？”

这话说得随意，似乎两人在姜璃的地盘相遇真是机缘巧合。

“殿下说笑了。”

薛淮直起身，神情平静地踏入轩中，在姜暄下首站定，顺着姜暄的目光也望向湖面，“殿下好兴致，这湖里的红鲤鳞光映着水波，倒比那牡丹更显生机灵动。”

姜暄闻言，撚着石子的手轻轻一弹，那石子划出一道低平的弧线，“咚”一声落入湖心，惊得几尾红鲤倏然四散。

“薛卿此言差矣。花木静美，鱼鸟灵动，不过是各有所赏罢了。孤倒是觉得，打理这园子的人心思最巧，移步换景动静相宜，譬如那边一”

他望擡手指向湖对岸一处看似随意堆叠的假山石，微笑道：“看似杂乱无章，实则匠心独运，无论从哪个角度看都自成景致，掩去背后可能存在的荒疏。这本事，可比单纯种花养鱼难多了。”

薛淮的目光顺着姜暄所指望去。

那假山石确实堆叠得颇有章法，嶙峋中见奇崛，巧妙地遮挡视线，营造出一种幽深之感。

他心中了然，太子这话分明是以园喻事，点的是他薛淮处理京营弊案的手法一一层层剥茧步步为营，最终将混乱不堪的局面梳理清晰，掩盖背后更大的真相。

“殿下慧眼。”

薛淮微微一笑，语气不卑不亢，如同在讨论园林技艺，“堆山叠石，讲究的是立根要稳，取势要奇，更要懂得藏拙。根基不稳，再精巧的堆叠也经不起风雨，只求奇崛而不顾根基，则失之于险峻浮躁。至于藏批……园中总有未尽人意之处，用巧思将其隐于美景之后，倒也是人之常情。臣愚见，只要这根基稳了，大势定了，些许细枝末节的拙，留待日后慢慢雕琢也无妨。总好过为求一时之完美，反而动摇根本。”姜暄眼中掠过一丝赞许，随即不再看湖，转身随意落座在一张楠木圈

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