雨依旧下。

从铅灰色的云层中垂落。

将六朝金粉地，十里繁华场，浸泡在无休止的潮湿里。

而在靠近聚宝门的空地上，有一个巨大的油布雨棚。

棚下是座公堂。

没有府衙正堂的肃穆森严，却也桌椅齐备，案牍俨然。

里侧设一主位，摆公案和太师椅；

两侧排列着条凳，供胥吏、记录者或相关人员使用。

为了容纳更多人，棚子一侧临时打通了相邻的民宅，改造成等候的房间和进出通道。

此刻，两间屋子里人头攒动，挤满从各处乡野被请来的平民，男女老幼皆有；

大多面带惶恐，在衙役的催促下，不安地等待叫名。

最特别的是，公堂无高墙阻隔，完全敞开，只以绳索划定界限。

任何路过此地的金陵百姓，都可以轻易驻足旁听。

十几个月前，朱慈娘于城南闹市设下公堂，亲自坐上主审位，曾在金陵城引起不小的轰动。人人都想一睹天家风采，听听皇子审案与寻常知府、知县有何不同，以为能亲眼见证什么惊天奇案被揭破。

日子一天天过去，新鲜感消散。

只因朱慈娘开设此堂，持续一年有余。

更加让人意兴阑珊的是，这位大殿下审的并曲折离奇的命案，仅仅是派人前往南直隶各府县，将一些普普通通的农夫农妇带进城来，进行近乎琐碎的问询。

看久了，着实无趣。

就像今日。

棚外雨声淅沥，棚内光线微晦。

朱慈娘端坐在主位公案，身着常服，以减少威压。

面前，垂手站着一对来自郊县农村的夫妇。

约莫五十上下，面色不算蜡黄枯瘦，甚至有些肥胖。

“你们二人共生养了多少个孩子？”

“家中如今有多少田地？”

“可曾服用早降子？”

老汉连忙躬身，带着浓重的乡音回答：

“回、回青天大老爷的话，草民家里，现今有十二个娃子哩！”

“地嘛也不少，有个三四十亩吧。”

“早降子啊？吃的，大家都吃哩！”

“吃了能早生娃，官府有赏，早点生下娃来，就能早点领到粮，划算，划算！”

朱慈娘握着笔的手顿了一下，重复问道：

“今年种了几亩？”

“啊？”

老汉挠了挠头，憨厚又理所当然地道：

“没种哩，早几年就不下地啦！反正官府按月发粮，发得足足的，还种那劳什子地作甚？”朱慈娘沉默片刻，目光掠过老汉身旁局促不安的妇人，又看向他们身后跟着的几个孩子

“怎么只带来六个？”

老汉脸上掠过一丝不自然，搓了搓粗糙的手掌，嗫嚅道：

“哎呀，……不瞒青天大老爷，这、这是草民新娶的婆娘。前头那个……生了七个之后，没福气，难产……没了。”

“这六个，是活下来的。”

“活下来的？”

朱慈娘捕捉到这个用词。

“很正常啊，小娃娃嘛，生下来

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