有七八十人之多，囊括了扬州及邻近州府最有实力的粮商、盐商、丝商、海商，以及一些颇有声望的乡绅耆老。

叶展颜注意到，那个曾在漕运码头与神秘人接头的松江赵姓巨商，果然也在其中。

他坐在中后排，神色平静，与旁人无异。

荀乾佑见时辰已到，走到叶展颜身侧，清咳一声，扬声道：“诸位贤达，请静。”

帐内渐渐安静下来。

叶展颜站起身，目光缓缓扫过全场。

他朗声开口，声音清越，清晰传入每个人耳中。

“诸位，今日冒昧相邀，实因东南海疆不靖，匪患猖獗，荼毒百姓，阻塞商路，更损我大周国威！”

“本督奉旨平乱，深知欲清海域，必先固根本。扬州乃至江南，乃天下财赋重地，亦为剿匪大军之后盾。”

“故此，特设此会，一为共商剿匪粮饷筹措、民夫征调之事；二为听取诸位对海防、商路保障之高见；三……”

他顿了顿，语气加重。

“本督近日翻阅旧档，查知沿海防务历年颇有疏漏，乃至匪患有坐大之势。”

“其中或有些陈年积弊，乃至内外勾结之嫌。今日在座皆为本乡贤达，耳目灵通。”

“若有知晓当年防务疏漏、或现今匪患内情者，无论巨细，皆可直言。”

“凡提供线索、助朝廷厘清积弊、剿匪有功者，本督必当据实上奏，恳请朝廷褒奖，绝不食言！”

此言一出，帐内顿时响起一片低低的议论声。

不少人面露惊诧，交换着眼色。

商讨钱粮是题中应有之义。

但这公然追查“陈年积弊”、“内外勾结”，可就意味深长了。

这是要翻旧账？

还是敲山震虎？

步擎脸上笑容未变，指尖却几不可察地在案几上轻轻点了一下。

坐在他下首不远处的一位老者，清了清嗓子，站起身来。

此人是扬州本地一位颇有清名的老儒，曾为州学教授，门生故旧不少。

“武安君……”

老者拱手，语气谨慎。

“剿匪安民，乃朝廷大计，吾辈理当竭力襄赞。”

“钱粮之事，虽不易，但为保境安民，我等自当量力而行。”

“只是……这追查陈年旧事，牵扯甚广，恐非一时能明。”

“眼下大军云集，剿匪事急，是否当以眼前战事为重？”

“以免……节外生枝，徒耗精力，反误了正事？”

这话说得委婉，但意思明白：别翻旧账了，赶紧谈钱谈剿匪吧。

立刻有几人附和起来。

“是啊，武安君，剿匪要紧。”

“陈年旧事，纠缠无益。”

“当年之事不提也罢，不提也罢啊！”

“剿匪是重中之中，除了外……莫要多谈了吧？”

听到这些话，叶展颜神色不变。

他的目光却若有实质般扫过那几个附和之人。

过了片刻才淡淡开口道。

“老先生所言甚是，剿匪自是当务之急。”

“然，匪患何以至此？”

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