凉了半截。

砚台冷得像块铁，这墨汁怕是一磨出来就要结冰。

就在他绝望之时，一队杂役提着木桶快步走来。

“使君有令！天寒地冻，为防笔墨凝结，特赐每位考生蜂窝煤一炉，热姜汤一碗！”

“考试期间，会有专人巡视，随时添加热水研墨！”

随着一个黑乎乎、布满孔洞如马蜂窝般的怪东西被放入号舍角落的陶盆，宋奚本能地往后缩了缩，生怕这怪模怪样的东西会炸开或是散出毒烟。

可仅仅片刻，蓝幽幽的火苗窜起，一股持久且无烟的暖意瞬间包裹了全身。

宋奚惊愕地瞪大了眼，这黑煤球竟比世家的瑞炭还要好用！

不仅如此，杂役还在每个号舍的墙壁凹槽里，插上了一根儿臂粗的黄油巨烛。

“使君有令！入夜后必须点烛，全场通明，以防暗室欺心！”

那蜡烛并非寻常熏人的牛油烛，而是掺了名贵蜂蜡的黄油烛，灯芯粗壮，火光稳定。

宋奚看着那根巨烛，心中更是定了几分。

往日在破庙读书，他只能借着雪光或邻家的灯火。

如今，这根官府赐下的蜡烛，足以照亮他笔下的每一个字，也照亮了他的前程。

他将考篮里的东西一样样摆开。除了笔墨干粮，还有一捆被他削得极其光滑、用麻绳扎好的竹片（厕筹）。

旁边一位早已习惯了有人伺候的富家公子见了，忍不住嗤笑出声。

“真是穷酸！来考圣人文章，竟连这等腌臜之物都随身带着，也不怕熏着了笔墨？”

宋奚神色坦然，并未理会。

他知道，在这几日几夜的封闭考场里，这几根竹片比锦衣玉食更能让他保持体面，不至于因污秽而乱了心神。

此刻，几千名考生还在陆续入场，离正式发卷尚有一段难熬的等待时光。

周围的士子们大多已经开始享用官府分发的胡饼。那些世家子弟虽嫌弃饼子粗糙，但也勉强就着姜汤吞咽；而寒门学子则是个个狼吞虎咽，脸上洋溢着满足。

宋奚却并未急着去碰那块热乎的胡饼。

他颤抖着手，从怀里最贴身的地方，掏出了那个被他用油纸包了一层又一层的物件——那是两块在宣州老家烙的、如今已冻得像石头一样的黑面杂粮饼子。

这是爹娘饿死前，从牙缝里省下来留给他的最后口粮。

这一路逃难，他几次饿得昏死过去，都舍不得吃完。

旁人见他放着热饼不吃，反倒去啃那黑乎乎的石头，不禁投来诧异甚至讥讽的目光。

周遭的世家子弟，个个身穿锦袍，头戴玉冠，在这简陋的号舍中依然光彩照人。

相比之下，穿着破旧羊皮袄的宋奚，就像是误入鹤群的土鸡。

那一道道目光如针芒在背，让宋奚拿着黑饼的手微微一僵。

他下意识地缩了缩满是冻疮的脚，那件皮袄，此刻在锦缎的映衬下显得如此寒酸而扎眼。

但也仅仅是一瞬。

宋奚深吸一口气，缓缓挺直了那被生活压弯了二十年的脊梁。

他没有去看不远处那耀眼的玉冠，而是将目光死死锁在了面前那方漆黑的砚台上。

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