。”

文吏将一张写着编号的竹牌递给李存礼，语气温和而郑重：“使君有令，搜检只为防弊，并非劫财。”

“此玉由贡院礼房暂为代管，封存入库，绝无遗失。”

“待兄台三日后金榜题名，再凭此牌来风风光光地取回传家宝。”

李存礼猛地抬头，看着那文吏真诚的眼神，又看了看那个被妥善安放的锦盒，原本灰败的眼底，竟重新燃起了一丝亮光。

他深深吸了一口气，整了整衣冠，朝着那文吏长揖到底。

“多谢……多谢仁兄！”

这一幕，让排在后面的宋奚看得真切，只觉得心头猛地一颤，仿佛被一碗热姜汤浇灌在胸口。

他原本以为，这所谓的“搜检”不过是武夫对文人的羞辱，是酷吏展示威权的手段。

可如今看来，这雷霆手段之下，竟还藏着这般细腻的菩萨心肠。

法度森严，却不失温情；手段霹雳，却也护住了读书人最后的体面。

不仅仅是宋奚，周围原本那些冻得脸色铁青、神情惶恐如惊弓之鸟的士子们，此刻也不禁动容。

原本死寂的队伍里，响起了一阵极轻却真挚的唏嘘声。

“我还以为官府只会像防贼一样防着咱们……”

“使君虽严，却并未把咱们当猪狗看啊。”

不知是谁低声感慨了一句，那种名为“尊严”的东西，在漫天的风雪中悄然传递，让这群即将奔赴战场的读书人，脊梁骨不由得挺直了几分。

轮到宋奚时，他下意识地摸到了袖袋里那张被汗水浸透的“过所”。

那上面盖着宣州刺史的大印，还有沿途无数关卡勒索钱财后留下的朱红印记。

这一张用厚重黄麻纸制成的轻飘飘的纸，曾像是一道道枷锁，锁住了他二十年的自由，让他活得像个乞丐。

而如今，只要跨过这道门槛，这些旧印章便再也管不到他了。

但若是考不中，没有这张过所，他也回不去宣州，只能在这异乡做个流民野鬼。

宋奚停下脚步，当着那负责搜检的甲士面，将那张过所掏了出来。

“若无真才实学，进了这门也是枉然。”

“若有真才实学，又要这一纸枷锁何用？”

宋奚在心中怒吼一声，将那张过所狠狠揉成一团，随手丢进了路旁的雪地里。

甲士挑了挑眉，眼中闪过一丝赞赏，侧身让开了一条路。

宋奚深吸一口气，踩着那团废纸，昂首阔步地迈了进去。

这一步迈出，便再无退路。

能不能过上好日子，不再看那张纸，全看他肚子里那点熬干了心血才学来的本事！

宋奚跨过门槛，眼前豁然开朗，却也让人心头一紧。

只见偌大的贡院内，数千间号舍如鱼鳞般密密麻麻地排列着，一眼望不到头。

狭窄的巷道间，玄山都甲士如标枪般伫立，肃杀之气直冲云霄。

这哪里是考场，分明就是一座不见硝烟的修罗战场！

宋奚抱着考篮，在号舍中坐下。

这里只是用木板临时搭建的隔间，四面透风，寒气逼人。

他刚拿出笔墨，心就

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