他看着眼前这个还没他腿高的小娃娃，原本紧绷且带着几分防备的脸上，忽然绽开了一抹温润的笑意。

他郑重其事地放下书箱，整理衣冠，朝着那孩子回了一礼。

这一大一小的动作，在这寒风凛冽的城门口显得格外突兀，却又异常和谐。

惹得周围的大人们先是一愣，随即爆发出一阵善意的哄笑。

那虎头娃却也不恼，反而挺起了小胸脯，觉得自己刚才那一下威风极了，比当大将军还神气。

再往后些，几个半大的少年却没笑……

他们穿着露着脚踝的短打，手里还提着刚打来的井水或是捡来的枯枝。

看着那些即使满身泥泞、却依然被守城官差客客气气引路的读书人，少年们的眼神里没有懵懂，只有羡慕。

一个黑瘦的少年下意识地摸了摸怀里那卷边缘卷曲、早已发黑的手抄麻纸卷子。

那是他给地主家放了一整年牛，才求着账房先生帮他抄写的一卷《千字文》。

他看着那些读书人的背影，咬了咬干裂起皮的嘴唇，低声对身边的伙伴说道。

“看到了吗？狗剩，只要读出了名堂，连平时拿鼻孔看人的官老爷都得给让路。

“明年……我也要去歙州，我也要考！”

“可是……咱们没钱……”

旁边的伙伴有些畏缩。

“刘使君说了，不问出身！”

黑瘦少年攥紧了拳头，目光灼灼：“只要咱们把字认全了，把文章写好了，咱们也能当官，也能让爹娘不挨饿！”

而在墙角的阴影里，几个挎着篮子、准备去冰封的河边凿冰洗衣的小丫头，也停下了步子。

“咚——咚——”

那是手中沉重的捣衣杵敲击在湿冷衣物上的声音，在这寒冬里显得格外清脆而单调。

她们平日里最是被家里的长辈教导要低眉顺眼，走路不能踩着裙角，说话不能大声。

可今日，那目光却大胆地越过人群，落在了一个虽穿着男装、却掩不住女子清丽身姿的读书人身上。

那是随父兄来赶考的女子，虽然少，却如鹤立鸡群。

“阿姐……”

其中一个梳着双丫髻的小姑娘忽然扯了扯同伴的袖子，声音怯生生的。

“咱们……以后真的只能像娘一样，一辈子围着灶台转，最后嫁人吗？”

旁边的年长少女吓了一跳，连忙捂住她的嘴，下意识地看了一眼周围，那是刻在骨子里的恐惧。

“嘘！别瞎说！那是贵人家的事……”

少女训斥着，可手却不由自主地松开了。

她低头看了看自己那双因常年浣纱而冻得通红、指节粗大甚至生满冻疮的手，又摸了摸怀里那方还没绣完的帕子。

千百年来，这世道就像是一口深不见底的井，把女人死死地困在方寸之间，只能看见巴掌大的一块天。

可如今，刘使君来了。

还有那位执掌进奏院的林院长出现了。

就像是有人在这口井边，狠狠凿开了一条缝，透进了一缕从未见过的光。

“谁知道呢。”

少女松开手，轻声说道。

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