军底线，劳苦功高，本帅心知肚明，何来罪责。入厅落座，细说谈判始末即可。”

周戬被张佶扶起，心底愧疚更甚，入座之后，端起婢女递来的清茶润喉，稍稍平复心神，才沉声细说联姻落败始末，字字清晰。

“节帅，联姻一事，属下尽力游说，数次私下拜会陈象，剖明联姻互利利弊，奈何陈象态度强硬至极，半点不留斡旋余地。他以刘靖新婚未久、林婉安胎有孕、无心纳妾续娶为由，当面回绝提亲，言辞客套，立场决绝，直白封堵所有联姻退路，属下百般周旋，依旧无力回天。”

说到此处，周戬抬眸看向张佶，一语点破本质，看透幕后主事之人：“属下看得明白，陈象只是台前执行人，回绝联姻绝非谋士一己之意，全然是刘靖本心授意。刘靖刻意拒绝张氏联姻，便是不愿与我湘南绑定亲缘，不想留情面、留余地，其意昭然——早早便有吞并郴、连、永、道四州的长远野心。此番缔约议和，年年纳贡、遣子为质，从头到尾，只是稳住四州、温水煮蛙的权宜之计。”

这番研判，通透刺骨，直击内核。

厅堂之内一时静默，窗外风摇庭树，枝叶轻响。

张佶闻言，面色未有半分意外，只是缓缓闭目，轻轻长叹一声，语声裹挟无奈与释然，早早看透结局：“其实在你动身前往巴陵那日，我心中便已有预判，此番联姻，十有八九不成。”

周戬眉峰微蹙：“节帅早已料到？”

“没错。”张佶睁眼，眸光沉淡，看向北方巴陵方向，娓娓道出私心算计，“我心存侥幸罢了。四州地瘠民贫，群山环绕，耕地产粮稀少，兵甲不足，外无强援，本就是刘靖眼中食之无味、弃之可惜的鸡肋属地。我提议联姻，不过是赌刘靖顾念人情羁绊，给张氏留一脉苟全割据的余地。可如今看来，是我小看了此人的心性城府。”

他顿了顿，想起狼军山地演武、巴陵水师锁江、江西粮船无尽的声势，再度感慨，心绪复杂：“短短数年，在局面已成的江南之地硬生生杀出一条血路，占据江西湖南，羁縻周边藩镇，谋断杀伐远超同辈诸侯。此人野心极深，格局极大，眼中从无姻亲情面，只有属地霸业。能在乱世闯出偌大基业，果然绝非侥幸。”

周戬神色凝重，前倾身子，低声恳切提醒：“刘靖蚕食之心已定，四州早晚必遭兵锋，节帅务必早做筹谋，整军囤粮，联结外镇，以备后患。”

张佶轻轻颔首，神色笃定，自有一番研判底气，安抚心腹：“此事我自有分寸，你不必忧心。依局势研判，最少数年之内，刘靖绝不会发兵攻打郴州四州。”

周戬疑惑抬头，不解缘由。

“其一，刘靖眼下重心，在于西进攻打朗州雷彦恭，十万大山难缠，蛮兵悍勇，此战必定耗时耗力，狼军、风林火山四军尽数牵制西线，无力分兵南下；其二，他定下和谈盟约，以岁贡耗民、邸报攻心、离间官民为手段，意在兵不血刃收四州民心，动兵反倒前功尽弃；其三，大梁朝廷把控中原，各镇诸侯观望局势，刘靖不愿背负嗜战之名，遭诸侯联手制衡。”

张佶条理清晰，缓缓拆解时局：“数年缓冲期在手，我张氏还有斡旋蛰伏、另寻出路的余地，不必杞人忧天。”

时局话题就此打住，多说无益。张佶敛去眼底沉郁，转

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