张弼士宅邸前厅。

天儿早黑透了，前厅里四盏大煤气灯点得亮堂堂的，照得红木家具泛着油光。常德胜窝在一张太师椅里，翘着二郎腿，手里端着杯普洱茶，有一口没一口地抿着。

坤甸的买卖可不能我一个人去，得让哥几个一块儿上，万一有什么瓜落，也能有个法不责众啊！什么？他们几个不肯？不怕，小富婆都安排好了——客家话咋说的？用银纸砸晕佢！

对面沙发上，段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘四人坐着，表情各不一样。

商德全有点坐不住，身子往前探了探，开口是天津话：“振邦哥，咱嘛时候往新加坡去？”

吴鼎元接茬：“是啊振邦兄，咱还得回天津卫呢。这眼瞅着就三月了，回去晚了，武备学堂那边……”

孔庆塘没说话，但眼神也往常德胜这儿瞟。

常德胜心里明镜似的——这几位，急着回去求官呢。在普鲁士镀了层金，回去至少是个哨官，一年几百两银子稳稳当当。谁乐意在南洋这热死人的地界儿瞎晃悠？

可他还没开口，主座上的张弼士先说话了。

“诸位，稍安勿躁。”

张弼士这会儿换了身绸衫，手里摇着把折扇，脸上挂着笑儿。他朝侍立一旁的管家摆摆手，管家会意，转身从多宝阁上取下一个紫檀木匣子，双手捧过来。

张弼士打开匣子，从里头取出一张电报纸。

纸是总理衙门专用的洋纸，抬头印着“北洋通商大臣衙门”的字样。电文是毛笔抄录的，字迹工整，但话……说得挺含糊。

李鸿章嘛，老谜语人了！

“诸位请看，”张弼士把电报纸摊在茶几上，手指点着，“这是李中堂就坤甸华人与土人冲突事，给本官的电谕。”

常德胜凑过去瞅了一眼。

电文不长，就一行：

“坤甸侨商，朝廷赤子。荷属纷争，当善为交涉，力保安全。所需经费，可酌情劝捐，以为海军之助……”

常德胜心里“哟呵”一声。

老李这话，说得真有水平。

“善为交涉，力保安全”——嘛叫“交涉”？嘛叫“保护”？您自个儿琢磨去。

“所需经费，可酌情劝捐”——需要用钱？找南洋阔佬要啊！也不白要，官帽子有的是！

“以为海军之助”——这钱要多了也没关系，就算海防捐了，可海防捐最后去哪儿了？当然是颐和园了！

张弼士看众人都在看电文，清了清嗓子，开始“解读”：

“中堂这电谕，意思很明白。一要交涉，二要保护。”他顿了顿，折扇在手心敲了敲，“这个交涉嘛，本官身为朝廷驻槟领事，自当为之。可这个保护……”

他抬起头，目光扫过段、商、吴、孔四人：

“本官想着，归根结底，还得帮着坤甸的华人自保！可华人要如何自保呢？诸位都是在普鲁士学过军事的英才，有没有什么……好法子？”

这话一出来，前厅里静了一下。

段祺瑞、商德全、吴鼎元、孔庆塘四人，齐刷刷看向常德胜。

常德胜心里那本账又翻了一页：老张这是递话头呢。得，该我上了。

他放

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